Dès la fin octobre et jusqu'en février, Catherine Huguenin s'attelle au même processus : goûter, jauger des centaines d'échantillons de vin, avant de les assembler. Un travail d'orfèvre - destiné à élaborer la centaine de cuvées existantes et à en créer de nouvelles - qu'elle mène avec un enthousiasme intact depuis 28 ans. À l'image des "nez" chargés, en parfumerie, de composer de nouvelles fragrances, la maître de chai d'Estandon s'appuie sur une palette d'un millier de cuves "pour composer des assemblages qui correspondent à la demande des clients et des différents marchés sur lesquels nous sommes positionnés" précise Catherine Huguenin. Mais aussi "sur une connaissance approfondie des caves adhérentes d'Estandon et de leurs différents terroirs" explique la quinquagénaire, qui a "grandi avec la marque" et accompagné sa croissance depuis plus d'un quart de siècle.

Autant d'années au cours desquelles elle s'est constituée une bibliothèque sensorielle et olfactive hors norme, sur laquelle elle s'appuie lors des assemblages, pour associer des jus "jusqu'au moment où les curseurs matchent", autrement dit où les différentes pièces du puzzle s'assemblent pour obtenir un l'équilibre subtil recherché. "La dégustation s'apparente au dessin : rien n'est acquis, et on n'a jamais fini d'apprendre", résume cette ancienne diplômée des Beaux-Arts de Cherbourg, qui s'applique à "élargir son référentiel" en partant régulièrement déguster des vins, dans d'autres vignobles que ceux de Provence.

Un stage d'initiation à l'œnologie décisif

Avant de devenir responsable des assemblages de tous les vins au sein d'Estandon, soit près de 20 millions de bouteilles par an, Catherine Huguenin cherche sa voie à l'issue de ses études d'arts. Jusqu'à la trouver par hasard, à 26 ans, à l'occasion d'un stage d'initiation à l'œnologie à Bobigny, en région parisienne. Ce sera - pour elle qui est à l'époque passionnée par l'art brut - une révélation. "J'étais à l'époque en plein questionnement professionnel", raconte-t-elle avec le recul : "Ce stage m'a ouvert les écoutilles et a éveillé ma curiosité".

Elle décide de poursuivre dans cette voie et s'inscrit en BTS 'viti-œnologie' à Tournon, qu'elle effectue en alternance au Domaine de Triennes à Nans-les-Pins. "J'avais consulté le guide Parker et choisi à l'époque le Domaine du Jac, en Bourgogne. Le propriétaire m'a reçu. Il n'avait pas de place disponible pour mon alternance et m'a orienté vers le Var." Après quatre mois au Domaine de l'Aumérade pour les vendanges, elle intègre les équipes de l'Institut coopératif du vin à Brignoles, où on lui propose rapidement une belle opportunité : "Le maître de chai de l'Uvivar [l'ancienne dénomination d'Estadon, ndlr] était sur le départ. J'ai été recrutée par Philippe Brel - l'actuel directeur général d'Estandon - en CDD, en attendant de trouver l'embauche d'un nouveau maître de chai". L'intérim se transforme finalement en contrat à durée indéterminée...

Près de 30 ans plus tard, Catherine Huguenin évoque une formidable aventure collective, "dans laquelle nous avons été embarqués par Philippe Brel, au travers de la croissance de la marque et des nouveaux projets qu'il a mis en œuvre, notamment la constitution progressive de la gamme". En particulier celle des rosés de Provence - 92 % de la production actuelle d'Estandon - dont elle a assisté à l'essor progressif. En 1997, elle prend la responsabilité d'une équipe de deux cavistes, composée à l'époque exclusivement d'hommes.

Des assemblages de plus en plus pointus

"Philippe Brel m'a fait confiance : le fait d'être une femme n'était pas un obstacle", se souvient-elle. Une décision qui n'allait pas de soi, dans un univers alors très masculin : "Plus on prend de la bouteille et plus on gagne en légitimité", sourit la quinquagénaire, qui souligne la lente féminisation des métiers au sein d'Estandon, en cave ou encore dans des métiers plus inattendus, comme la conduite des camions-citernes.

Aujourd'hui, elle dirige désormais une équipe de 10 personnes pour s'adapter à la croissance de la marque : "Depuis 15 ans, les assemblages sont devenus très pointus", explique-t-elle, "tout comme nos attentes vis-à-vis des coopératives et de leurs adhérents, réunis sous la marque commerciale Estandon. Pour y parvenir, nous accompagnons les viticulteurs en amont, afin d'obtenir des vins qui répondent précisément aux attentes de nos différents marchés", précise Catherine Huguenin, qui "formalise dès juin-juillet, avec les caves adhérentes, les différents besoins exprimés par nos clients en amont de la vendange, du point qualitatif et quantitatif, en fonction des remontées opérées par les commerciaux". Chaque récolte est ensuite goûtée et notée, cuve par cuve, avec l'objectif d'amener les différentes caves à poursuivre la montée en gamme, opérée depuis plusieurs décennies.

Près de trois décennies ans après son arrivée au sein d'Estandon, l'émerveillement et la passion de Catherine Huguenin ne se sont pas émoussés, bien au contraire. "J'aime le travail du sensoriel et la saisonnalité, même si recommencer la même copie années après années, avec le nouveau millésime, peut sembler a priori répétitif. C'est au contraire, de mon point de vue, un défi passionnant : celui de réussir à garder un profil identique et une continuité entre les différents millésimes d'une même cuvée, en dépit des aléas climatiques, et sans lisser ni standardiser l'identité de chacun de nos vins." 

1997 : arrivée au sein d'Estandon comme maître de chai

Une centaine de vins issus de 300 cuves assemblés par an

20 millions de bouteilles produites annuellement