Les retours d'expériences sont unanimes : "Il faut réfléchir et prendre son temps avant de se lancer sur de nouvelles productions." Fabien Mariscal, co-président des Jeunes agriculteurs de l'Aude et viticulteur à Rieux-en-Val encourage la diversification, à condition de prendre les précautions nécessaires, avant de se jeter à l'eau. Avec les aléas climatiques de 2016, le viticulteur et sa compagne ont pris les devants et ont commencé à réfléchir pour se diversifier : "Nous voulions doubler la surface de nos vignes, mais ce n'était plus possible, le contexte climatique étant devenu trop compliqué", confie-t-il devant un auditoire attentif. Planter des oliviers ? "Trop complexe techniquement." De la grenade ? "La présence de sangliers et l'absence d'irrigation ont vite décidé pour moi." Alors que mettre en place ? Fabien Mariscal s'est laissé séduire par un atelier de poules pondeuses. Malgré le fait que ce type de production soit étouffé par de nombreuses réglementations, "la production et la vente se font très bien, et cela nous a permis de créer un emploi à mi-temps, qui va probablement évoluer très prochainement", réplique le viticulteur. Mais en amont de cette aventure, le couple a décidé de faire le tour des exploitations déjà installées sur ce type de production, afin d'avoir toutes les cartes en main. Des Pyrénées-Orientales à l'Aude, en passant par le Gers, ils prennent leur temps, et font de nombreuses visites d'exploitations. Après plusieurs jours sur les routes et trois mois de dur labeur, les 180 poules prennent leurs marques, et tentent de s'épanouir dans ce nouvel environnement. Aujourd'hui, ils ne regrettent pas d'avoir pris le temps et d'avoir investi dans cet atelier. Ils comptent bientôt rajouter une centaine de poules. "Nous avons mis à profit notre énergie, durant la crise sanitaire, pour apprendre les spécificités de cet atelier. Nous avons rempli énormément de papier d'une part, pour nous aligner avec les réglementations, et d'autre part pour obtenir des subventions, car malgré tout ce que l'on peut croire, il y en a, et on en a besoin", assure-t-il.

Des diversifications parfois originales 

Installé depuis 2017 sur la commune de Fontjoncouse, le Domaine de Couchalou, où œuvre Thibaut Marais, viticulteur en agriculture biologique sur 12 hectares, a aussi mis le pied dans le vaste monde de la diversification. Après une bonne analyse de son terroir, il décide de planter 11 variétés d'oliviers. "Étant installé dans une zone gélive, avec beaucoup de vent et sans irrigation, cette culture s'est imposée d'elle-même." Point important, "il faut être vigilant avec le matériel végétal et la provenance des plants. Il faut bien choisir sa pépinière, ce qui ne manque pas au vu de la présence historique de cette culture dans le bassin méditerranéen", conseille Thibaut Marais. Le viticulteur a également donné son point de vue sur la culture de la grenade : "Tout le monde en a parlé, et beaucoup en ont planté, et c'est bien, mais il faudra voir, d'ici plusieurs années, si le marché sera capable d'absorber tout cela. Après ce constat, je n'allais donc pas m'y mettre aussi", annonce-t-il, souriant. De ce fait, Thibaut décide de se lancer dans la culture de la pistache. "Cette filière est encore en développement, mais je pense qu'elle est intéressante. La pistache est peu sensible aux gelées printanières et je peux la conduire en agriculture biologique", ajoute-t-il. "Ce qui est délicat, ce sont les périodes de travail entre la pistache et la vigne, assez similaires, qui peuvent engendrer un pic de travail conséquent, car la transformation de la pistache doit se faire dans les 24 heures après la récolte. En fonction du temps que j'ai, je la commercialise soit tel quel, soit en poudre." Il lui faudra du temps pour avoir un retour d'expérience, car "la fructification est longue, il faut attendre entre huit et dix ans pour avoir des arbres en pleine production". Mais le jeune vigneron n'en reste pas là. Depuis peu, il a mis en place du poivrier de Sichuan "juste pour essayer, sans que ce soit une part importante. Cela reste un petit complément, un marché de niche", ajoute-t-il. Cette culture, encore rare dans la région, "résiste bien à la sécheresse, au gel et se comporte plutôt bien dans la situation pédoclimatique qui est la mienne, mais son prix reste élevé et tout le marché est à créer", conclut-il. 

Prendre ses marques avant le départ

La région offre de belles opportunités en matière de diversification et les stands présents lors de cette matinée en témoignent : kaki, pistache, fruit rouge, olive, ainsi que toutes sortes de plantes aromatiques et médicinales comme l'hélichryse, le lavandin, le romarin, la sarriette des montagnes, ou encore divers ateliers, tels que la production de miel, d'œufs ou les petits élevages. Néanmoins, "avant de se lancer dans une telle aventure, il faut bien cerner son environnement et trouver l'ambition qui vous pousse à vous diversifier. Elle peut être d'ordre économique, environnementale ou même sociale, mais elle doit avant tout être mûrement réfléchie et réaliste, tant sur le plan humain que financier", précise Camille Grentzinger, animatrice territoriale à la Chambre d'agriculture de l'Aude. "Un livret complet sur toutes les opportunités de diversification, avec les différents conseillers référents, sera bientôt disponible, et permettra à tous ceux qui sont intéressés par un projet de diversification, d'avoir le maximum d'information pour les accompagner au mieux dans la transformation de leur système", rajoute Gwenaëlle Didou, animatrice au Biocivam 11 qui, de concert avec Rémi Richard, chargé de mission Projet alimentaire territorial à Carcassonne agglo, souhaitent voir se multiplier les réussites au sein des exploitations agricoles du département.

Le poivrier de Sichuan, Zanthoxylum piperitum, est un arbuste auto-fertile à feuillage caduc, qui se cultive très bien sous nos latitudes. Pouvant atteindre 5 mètres de hauteur, sa floraison opère de mars à avril. Il pousse aisément sur des sols légers, drainants avec une bonne exposition au soleil. Il résiste également bien au gel avec une rusticité qui peut atteindre jusqu'à -10°C. Cet arbuste est apprécié des cuisiniers pour sa saveur puissante, picotante et très aromatique. Son prix varie de 100 à 150 euros le kg.