Le territoire camarguais, qui bénéficie de l’eau, du soleil et de grandes surfaces potentiellement adaptées à une agriculture variée, ne manque pas d’atouts. Dans ces terres fragiles, qui doivent d’abord leur équilibre à la riziculture, les surfaces dédiées aux productions maraichères sont en croissance. C’est depuis quelques années le cas du melon, que certains céréaliers privilégient, au détriment de leurs cultures traditionnelles, moins rémunératrices. Pourtant, la production de la cucurbitacée n’est pas nouvelle dans la zone et, pour certaines exploitations, sa culture est une spécialité ancrée depuis plusieurs décennies. Située dans le Parc naturel régional de Camargue sur Arles, l’exploitation familiale de la Treille en produit depuis la fin des années 80. Au départ sur une dizaine d’hectares, et aujourd’hui sur une centaine d’hectares de plein champ. C’est quand Bernard Cabot, exploitant agricole installé en 1985, s’est entouré de son fils Pierre et de sa fille Manon, en 2008, pour conduire son activité, qu’une nouvelle orientation a été prise sur l’exploitation.

Diversification des débouchés

“Jusqu’il y a encore quelques années, nous ne commercialisions le melon que via un seul expéditeur”, explique Manon Cabot. “Pour mieux valoriser toutes les catégories produites, et pas seulement le produit cœur de marché, nous avons décidé de vendre notre marchandise autrement. Nous nous sommes orientés sur des débouchés plus locaux,  en nous tournant vers les marchés au cadran de St-Étienne du Grès et de Châteaurenard, tout en continuant de travailler avec l’expédition.” Il a fallu aussi, progressivement, développer les surfaces et étoffer les créneaux de production. Celle de plein champ s’étale du début juin jusqu’au début octobre, mais quelques hectares de tunnels (bientôt cinq hectares) permettent à l’entreprise familiale d’être présente un peu plus tôt sur le marché, et de produire aussi de la salade l’hiver.

Une gestion efficace et durable

La structure familiale se penche sur les questions de production durable et privilégie les partenariats avec des acteurs qui ont la même vision : certification des productions et montée en gamme des produits, préservation de l'environnement, préservation de la sécurité des personnes. Une partie de la production est engagée dans la démarche IGP en cours, melon de Cavaillon... et, depuis 2009, toute la production est certifiée Global Gap (pro- duction, stockage et conditionnement). “C’est une demande des expéditeurs, mais cela nous permet d’être dans une démarche d’amélioration continue”, ajoute Manon Cabot. “Cette année, nous allons passer en plus le module Grasp (évaluation des risques en matière de pratiques sociales)”, complète-t-elle. Diplômée d’un Bac pro ‘Conduite et gestion d'une exploitation agricole’, c’est elle qui s’occupe de la partie ‘gestion et commerce’ de l’activité, tandis que son père et son frère se chargent des aspects ‘production’.

L’entreprise est très sensible au développement de son territoire et a choisi de collaborer avec des partenaires locaux, situés d’abord en région Paca ou Languedoc, tant pour l’embauche de main-d'oeuvre (environ 40 ETP/an), que dans ses relations fournisseurs et avec ses clients. Nous sommes tous les trois complémentaires, nous partageons les mêmes valeurs et nous avons la même vision du rôle de l'exploitation et de l'exploitant agricole aujourd'hui.

Cette année, les premiers melons ont été plantés sous serre en février. En plein champ, les plantations vont commencer  autour du 10 mars, pour se poursuivre jusqu’à fin juillet, sous chenilles, puis sous bâches. L’exploitation produit en moyenne 20 t/ha en plein champ et 25 t/ha sous abri.

Des campagnes commerciales très aléatoires

Les premières variétés produites arriveront à maturité début mai et les derniers melons seront apportés sur les marchés mi octobre. Une quinzaine de variétés sélectionnées pour leur qualité gustatives sont travaillées sur l’exploitation. “Les variétés de fin de saison le sont aussi”, assure Manon Cabot, “mê­me si la gestion des cultures sur ce créneau tardif reste technique par rapport aux conditions climatiques”.

C’est un paramètre qui réserve d’ail­leurs toujours son lot d’incertitudes, campagne après campagne. En 2017, la très belle récolte, en volume comme en qualité, n’a pas été valorisée au plan commercial, tant le marché s’est retrouvé engorgé. En 2018, les rendements ont été très inférieurs à ceux de l'année précédente, mais les prix ont été corrects presque toute la saison. Sur la première partie (de début mai à début juillet), notre région est présente avec des volumes et des produits de qualité et la concurrence est surtout due aux importations (Maroc au début, et ensuite Espagne). Le problème se retrouve  aussi pour beaucoup d'au­tres produits, comme l'abricot ou la fraise. C’est aussi une des raisons qui a poussé la famille Cabot à se tourner vers les marchés plus locaux.

Pour l’avenir, Manon reste avant tout prudente et pragmatique, tant le melon est “une culture compliquée”, et la réussite d’une campagne très conditionnée par la demande, la météo, la concurrence et la consommation. “Il est difficile d’établir un prévisionnel. À une semaine près, la marchandise peut ou ne peut pas se vendre, et il suffit d’avoir des volumes à ce moment là pour se trouver en difficulté. Notre philosophie est donc de continuer d’être réactifs et de nous adapter, comme nous l’avons fait il y a quelques années”, résume Manon Cabot. “Qu’il s’agisse de diversification, de développement de surfaces, ou d’autres choix, nous verrons bien. De toutes façons, c’est le marché qui décidera”, conclut-elle.

Emmanuel Delarue

Contact :  La Treille, 1029 chemin de Tintarlot - 13200 Arles,      

tél. : 06 26 59 31 41/04 90 93 19 71.            earl.latreille@orange.fr