Revenir en Camargue ? C'était une évidence pour Laure Vadon : "Je m'étais jurée de m'y réinstaller quand j'aurais des enfants". Une décision qui intervient au milieu des années 90, mais qui n'avait pourtant rien d'évident, à l'époque, pour celle qui est désormais quinquagénaire.

Après un diplôme d'ingénieur en logistique industrielle, c'est à l'étranger qu'elle réalise l'essentiel de sa (brillante) carrière : USA et Espagne, notamment, pour ne citer que quelques-uns des pays dans lesquels elle a été expatriée. Avec une mission : trouver des solutions aux problèmes rencontrés sur les sites industriels, par ses employeurs ou ses clients. Une carrière qui ne l'a pourtant pas éloigné de ses racines rurales : "Dans la plupart des situations, je me fiais à mon bon sens agricole. Mon enfance à la ferme m'a appris énormément de compétences : s'adapter à une situation inédite ; trouver la solution après une analyse du problème qui impose la plupart du temps, d'aller sur le terrain pour en comprendre la source". Autrement dit, une certaine capacité selon elle, à ne pas hésiter "à mettre les mains dans le cambouis", résume celle qui se revendique "le statut de paysanne, puisque je suis issue du pays camarguais".

De fait, elle représente avec son frère la 6^e génération d'agriculteurs, à perpétuer un modèle agricole très spécifique basé sur la polyculture (grandes cultures essentiellement) et l'élevage de taureaux et de chevaux camarguais.

Une longue lignée de juments et d'étalons

Si son frère, Germain, a récupéré les deux premiers volets, après la retraite de leur père, Laure a opté pour les chevaux. Un choix presque naturel pour l'éleveuse, mise sur un cheval à six ans, au contact des taureaux camarguais à sept ans, et titulaire d'un Galop 7. De là à reprendre l'élevage familial ? "Mon père en était responsable et je suivais cela de loin", sourit-elle avec le recul. "C'est le plaisir de"faire naître"qui a poussé mon père à acheter ses premières juments : Cygale, Santenque, Saladelle de la Tour du Valat ; Chapironne de Joseph Gallon ; et son premier étalon, Santen, de l'élevage d'Henry Dupuis au Sambuc. Suivront encore avant la création du stud-book de la race, un étalon de la manade Grand, puis une jument d'origine Rozière qui viennent enrichir l'élevage d'un sang nouveau", rembobine l'éleveuse.

Ici, la notion de génétique et d'amélioration de la race est une ambition partagée en famille avec plusieurs objectifs : sélectionner d'une part des "montures", autrement dit des chevaux de travail "avec du sang", un équilibre naturel dans la phase de tri des bovidés, une bonne résistance physique, une agilité naturelle pour franchir des fossés ou des roubines et, surtout, des aptitudes naturelles à "envisager le travail au milieu des taureaux comme un jeu". Sur un cheptel de 40 chevaux, 20 sont éduqués pour ce travail spécifique. Le reste des montures est dédié aux cours, stages ou balades à cheval et choisis pour leur docilité.

Un bâti en piètre état

Une diversification récente qui répondait à un objectif précis : rénover et entretenir l'imposant mas, construit au XVIII^e siècle et les dépendances, transformées en hébergement touristiques pour les cavaliers. "Nous avons jusqu'ici réussi à conserver notre patrimoine : la maison de maître, les bâtiments agricoles : bergerie, pigeonnier, écurie, four à pain, dépendance du gardian, du berger, logements d'ouvriers agricoles, cave...", relève Laure Vadon, "là où tant d'autres propriétés ont été morcelées ou leur vocation agricole abandonnée".

L'offre d'hébergement touristique - originellement créée au départ par Monique, la mère de Laure Vadon - s'est développée et structurée sous la houlette de cette dernière. Les bâtiments typiquement camarguais destinés aujourd'hui à l'hébergement les cavaliers étaient en piètre état : "Les toits menaçaient de s'effondrer", se souvient l'éleveuse, qui crée au départ l'activité 'équitation' pour financer la remise en état du bâti... avant de coupler les deux.

Priorité au bien-être du cheval

"Nous sommes un des premiers à avoir proposé des forfaits couplés hébergement plus activités équestres", souligne Laure Vadon, avec une approche qui se veut "complémentaire" de celle de ses confrères installés sur la route des Saintes-Maries-de-la-Mer. Avec, par exemple, "une attention particulière portée au bien-être du cheval". Ce qui implique, pour les cavaliers, de préparer leur cheval mais aussi de le desseller et le brosser à la fin de la séance.

"L'idée est aussi de sensibiliser à la Camargue et ses traditions", plaide l'éleveuse qui propose par exemple à des petits groupes autonomes de s'initier à la manipulation du bétail sauvage à cheval. "Notre devoir est de transmettre l'héritage que nous avons reçu, et de sensibiliser nos visiteurs à cet écosystème magnifique mais fragile", relève la quinquagénaire qui, si elle ne goûte guère aux concours d'élevage en tant que participante, s'est passionnée pour le rôle de juge : "Une position de surplomb qui me plaît", sourit Laure Vadon.