Benoît et son frère, Bastien, reçoivent aujourd'hui la visite d'acheteurs suédois. Ces derniers sont venus voir le comportement de quelques chevaux de la manade familiale, dans les prés des Paluds de Noves. Dans quelque temps, des poulains Camargue galoperont certainement dans les prairies scandinaves.

Benoît Colombet, 32 ans, perpétue un savoir-faire familial ancestral : l'élevage de chevaux et de taureaux camarguais. Avec son frère, Bastien, ils assurent la continuité de la manade fondée par leur père, Bernard. Depuis 40 ans, les chevaux Colombet s'exportent dans toute l'Europe, preuve d'une sélection rigoureuse et d'un travail de passion.

Avant lui, son arrière-grand-père puis son grand-père étaient déjà manadiers. Car "les chevaux sont depuis toujours dans la famille", indique Benoît. Mais c'est son père qui fixe sa marque à feu en 1979 avec les juments poulinières de l'entourage familial. Il démarre ainsi sa propre sélection de chevaux Camargue. Un travail de longue haleine qui porte aujourd'hui ses fruits.

Les chevaux de l'exploitation familiale naissent et sont élevés sur environ 700 hectares de pâtures et de marais. Les terres d'hiver avec les écuries sont situées aux Paluds de Noves et Saint-Rémy-de-Provence. "C'est là que sont dressés les chevaux et où l'on produit le foin. Les chevaux, comme les taureaux, naissent en revanche dans le Delta du Rhône, au bord de la mer à Port-Saint-Louis-du-Rhône."

Une expérience enrichissante

À aucun moment, Benoît n'a envisagé de faire autre chose que d'élever des chevaux. À tout juste 15 ans, il part découvrir d'autres méthodes d'élevage, dans différents ranchs aux États-Unis. Depuis, il y est retourné à plusieurs reprises au cours de son apprentissage. "Là-bas, on retrouve des modes d'élevage un peu similaires." Mais c'est bien dans sa Camargue natale qu'il souhaite évidemment s'établir. Avec son frère, ils reprendront ensemble les rênes de la manade familiale.

Cette dernière produit environ 80 chevaux par an. Des animaux vendus pour une partie au sevrage et une autre après le débourrage. "En règle générale, les poulains au sevrage partent à l'étranger. Au fil des années, le Camargue est devenu un cheval pratique mais performant. La race se distingue par sa rusticité et sa polyvalence appréciable dans plusieurs disciplines. C'est ce que recherchent nos acheteurs. Une réputation qui s'est construite grâce à papa. Quand ils ont 'goûté' un Camargue, en général les gens n'en changent plus !", explique le jeune éleveur. Dans la répartition des tâches, c'est Bastien, le plus jeune, qui s'occupe des premières montes du débourrage. Benoît affine le dressage et c'est leur père qui supervise tout.

Une saison taurine toujours intense

La saison taurine est intense pour les Colombet. "Nous démarrons en mai et jusqu'en octobre, nous ne voyons pas passer les week-ends. Avec les abrivado des plages, les 10 et 11 novembre aux Saintes-Maries-de-la-Mer, ce sera la fin de la saison", explique Benoît Colombet. Sur les courses, l'éleveur et sa famille ne sortent quasiment que des étalons, les taù comme on les appelle.

En Camargue, l'activité des manades est un véritable enjeu pour la conservation d'un écosystème social, environnemental et économique unique. Abrivado, encierro, fêtes votives, courses camarguaises, participent à la vie du territoire camarguais. La manade Colombet est ainsi beaucoup sollicitée pour les abrivado, et se déplace dans bon nombre de villages de Provence et de Camargue.

Benoît Colombet produit aussi du foin. "Ici, ce sont des anciens marais. Pas besoin d'irriguer. Aux Paluds de Noves, on est à la limite du territoire de production, et nous ne bénéficions d'ailleurs pas de l'AOC. Mais le foin de Petite Crau est très bon aussi !", spécifie le manadier. Les trois coupes de foin de l'exploitation seront, pour moitié, consommée par les bêtes l'hiver.

"C'est dans notre culture"

En ce moment, Benoît et sa famille préparent les terrains pour les premières coupes et affinent la condition physique des chevaux avant la saison.

Après un tri sur le volet rigoureux, les taureaux non sélectionnés sont vendus pour la viande AOP Taureau de Camargue. Les bêtes qui auront passé leur vie dans les arènes sont, elles, menées jusqu'au bout. "Si elles ne finissent pas leur carrière de cocardier, nous leur mettons une cloche et les dressons pour servir de simbeu, ces taureaux éduqués permettant de mener les taureaux sauvages. C'est dans notre culture", explique Benoît.

Engagé pour l'avenir

Associé à son père depuis 2015, il s'engage aussi pour l'avenir de l'agriculture locale. Membre des Jeunes agriculteurs et du Syndicat des éleveurs de chevaux Camargue, il défend son mode d'élevage et accompagne la nouvelle génération. "Me battre pour préserver notre savoir-faire et aider les jeunes à s'installer dans ce métier est essentiel", confie-t-il. L'évolution des pratiques et la transmission sont des enjeux majeurs. Il participe régulièrement à des réunions et événements, afin de promouvoir une agriculture durable et respectueuse de l'environnement.

Malgré quelques différends générationnels, l'ambiance reste bon enfant au sein de la famille Colombet. "Mon père a sa vision, nous avons la nôtre, mais au final, nous voulons tous faire perdurer la manade", sourit Benoît. Entre traditions et adaptations aux nouvelles demandes du marché, il n'a qu'une ambition : poursuivre l'œuvre familiale et garantir la pérennité de cette culture unique. Pour lui, l'avenir se dessine en Camargue, entre héritage et modernité. "Nous devons innover tout en restant fidèles à nos racines", conclut-il. Un équilibre délicat mais essentiel pour assurer la transmission de ce métier d'exception aux générations futures. 

La famille Colombet mène au total 700 hectares de terres avec un troupeau d'une centaine de chevaux et autant de taureaux Camargue

Une trentaine de taureaux Camargue sont abattus à la Sica abattoir de Tarascon chaque année

Une vingtaine de chevaux sont conservés pour le travail et chaque saison taurine