Elle fait figure de référence dans la filière légumière. L'expérimentation publique et collective qui apporte aux professionnels des solutions, et le travail sur les techniques culturales alternatives pour faire face aux impasses sont ses différentes missions dans la filière maraîchage. Voilà quatre décennies que l'Aprel s'y attèle, en étant gérée par des passionnés, des agriculteurs et des techniciens. La particularité de la station - qui pilote l'expérimentation légumière sur les six départements de la région Sud - repose sur son mode de fonctionnement.

Un réseau de plus en plus large

En réseau avec les Chambres d'agriculture départementales et des Ceta maraîchers, la totalité des essais de l'Aprel est réalisée dans des conditions réelles d'exploitation, chez les producteurs. Ce partenariat lui a offert une grande souplesse d'actions, en lui permettant de multiplier des travaux dans le tri variétal, la recherche de cultures rentables, l'optimisation de la lutte intégrée, etc.

Au fil du temps, ses compétences techniques se sont enrichies et ses résultats sont reconnus. Aussi, avec l'évolution des modes de financement des stations, l'Aprel s'est ouverte à des partenariats plus élargis, pour impulser de nouvelles dynamiques à l'expérimentation et au développement. Ces dernières années, elle s'est notamment impliquée dans différents groupes de travail et projets initiés avec ses partenaires régionaux et nationaux, comme le Centre technique interprofessionnel des fruits et légumes, Inrae, le Groupe de recherche en agriculture biologique, ou encore Invenio, dans le Sud-Ouest. La station est aussi membre du réseau Irfel - l'Association française des stations d'expérimentation en fruits et légumes - qui porte une nouvelle dynamique sur l'expérimentation régionale.

Une idée de la région

Le président fondateur, Edmond Charrade, ne pouvait manquer cette cérémonie des 40 ans. Malgré son grand âge, il était présent à la soirée organisée dans la salle des échantillons du Min de Châteaurenard.

Chaleureusement salué par tous, il est revenu sur la mise en route de l'association. "La création d'une station régionale pour travailler sur l'expérimentation est à l'origine une idée de la Région, confiée à la Chambre d'agriculture des Bouches-du-Rhône", se souvient celui qui était alors responsable au service de développement de la Chambre d'agriculture.

"L'engouement des professionnels, les compétences et la motivation des ingénieurs et des techniciens ont ensuite permis de lancer l'outil."

Au fil du temps et des progrès, le travail en réseau - avec le CTIFL notamment - a fait le reste. Sans oublier les soutiens, celui la Région notamment. Exercice difficile donc que de retracer 40 ans de travaux d'expérimentation au service des maraîchers de la région. Au cours de la soirée, l'équipe actuelle s'est pourtant prêtée à cette rétrospective sur le développement des variétés, des techniques et en matière de protection des cultures, avec beaucoup d'application. Et notamment sur les premiers essais dans ces principaux axes de travail.

Les premiers travaux

L'Aprel s'est donc créée en 1984, dans un contexte d'ouverture du marché européen, avec une volonté de centraliser les essais sur le maraîchage. À côté des cultures dominantes de plein champ, les cultures sous abri se développent avec ce besoin grandissant de nouvelles références sur des variétés adaptées en aubergine, salade, melon, courgette, tomate, etc. La recherche de variétés résistantes au froid en salade fait partie des premiers travaux. En tomate, le rendement, la fermeté, la coloration ou le calibre sont alors les priorités. On recherche aussi les substrats les plus performants pour le hors-sol.

Mais très vite, les ingénieurs vont se pencher sur la problématique de fatigue des sols, la recherche de variétés résistantes à la fusariose en melon et tomate, la qualité post-récolte et la segmentation. Sur les techniques culturales, avec le développement des serres, les ingénieurs mettent en place à cette époque différents essais sur la protection contre le froid. Les hivers sont à l'époque vigoureux, et on teste - par exemple - le chauffage du sol par des gaines d'eau chaude basse température ! On commence aussi à contrôler les nitrates dans les cultures, en laitue notamment, et l'on cherche à améliorer la fertilisation du melon. Enfin, coté irrigation, les tensiomètres se développent progressivement.

Autre grand sujet porté par la station expérimentale : la protection des cultures a toujours été un sujet majeur à l'Aprel. La Protection biologique intégrée (PBI) s'est par exemple développée très tôt en tomate et en aubergine. Des essais sont aussi menés contre le thrips sur plusieurs espèces, et sur la tâche orangée de la laitue, sans oublier la fusariose en tomate et melon. Au fil du temps, tous ces axes de travail vont s'intensifier avec l'évolution des marchés, la recherche d'alternatives aux solutions chimiques et le développement des pratiques raisonnées. Depuis ces dernières années, une centaine d'essais sont conduits directement chez les agriculteurs dans des domaines aussi variés que la fertilisation raisonnée, la protection des cultures contre les maladies et ravageurs, l'optimisation de la lutte intégrée, la désinfection du sol, les variétés.

Les nouveaux ravageurs et le changement climatique n'ont cessé et continueront de repousser la pertinence technique dans le domaine de la protection notamment, mais aussi des variétés. Et, au sein du réseau Aprel, les projets s'enchaînent pour trouver des solutions qui consistent à maintenir les rendements, la qualité, le tout avec moins d'intrants.

Partage du travail

Amis, collaborateurs d'hier et d'aujourd'hui, avec leurs familles, de nombreux représentants du maraîchage régional, mais aussi des personnalités locales étaient donc présentes ce 28 mars pour partager cette séquence conviviale de souvenirs et de remerciements. Porté par les nombreux applaudissements, le président, Gérard Roche, n'a pas manqué de saluer tous ceux qui, passionnés et convaincus, ont su s'organiser et se mobiliser pour établir l'architecture de l'expérimentation légumière. L'histoire de l'Aprel, c'est aussi celle d'une "poignée de maraîchers qui ont fait avancer la technique, permettant de réduire certaines crises. La grande réussite de cette organisation c'est aussi qu'avec les Chambres d'agriculture, on s'est partagé le travail. D'un côté, l'Aprel expérimente et diffuse ; et de l'autre, les Chambres font de la promotion et de la prestation".

Ses remerciements, Gérard Roche les a adressés à ces pionniers visionnaires, aux nombreux collaborateurs, partenaires financiers, mais aussi au réseau actuel de producteurs, qui continue de faire confiance à l'Aprel. "Sans eux, pas d'essais réalisés en conditions réelles d'exploitation." Plutôt satisfait des choix et des options retenues en interne ces dernières années pour préparer le futur de la station, le président de l'association depuis 25 ans, se dit aujourd'hui "rassuré de pouvoir envisager maintenant la retraite". Son seul regret serait évidemment de passer la main alors que le contexte professionnel n'est pas favorable. Mais Gérard Roche n'en reste pas moins optimiste. "On espère tous que le plan de souveraineté de l'État soit porteur et permette à l'expérimentation de s'épanouir", concluait-il.

Mobilisée sur des thématiques liées à la réduction des produits phytosanitaires, ou sur la question des bonnes pratiques, la station qui maille le territoire provençal a assurément encore de beaux jours devant elle. Longue vie à l'Aprel !

À l'occasion de la soirée anniversaire, tous les invités ont été préalablement sondés sur le nombre de comptes rendus rédigés par l'Aprel depuis sa création. Ils sont nombreux à avoir tenté leur chance à ce jeu concours. Trois d'entre eux se sont rapprochés d'assez près de la bonne réponse, qui était... 2 943 !