Fin décembre, il était encore trop tôt pour le syndicat de se prononcer sur les volumes récoltés depuis le 15 septembre. Entre les ramassages plus tardifs et les producteurs affairés sur les marchés, il faudra encore patienter pour être fixé sur la campagne 2022, mais la présidente de l'association des producteurs de Châtaigne des Cévennes envisage "la même configuration" que la précédente, proche des 120 t, soit dans la fourchette basse.

Le dérèglement climatique n'épar-gne pas en effet les châtaigneraies de l'aire d'appellation, qui s'étend sur cinq départements du sud-est du Massif central, dans 208 communes (Gard, Lozère, Hérault, et deux communes dans le bas Aveyron et le Tarn). Plus encore, cet été de sécheresse et de canicule, qui a marqué indéniablement les niveaux de volumes et les calibres, "selon les endroits où les vergers n'ont pas reçu les mêmes quantités d'eau", note Nadia Vidal, qui ne cache pas son inquiétude pour l'avenir de la châtaigneraie en Cévennes (1 600 ha environ pour l'aire d'appellation). 

Sécheresse : les châtaigneraies en souffrance

Les Cévennes lozériennes n'ont pas bénéficié d'eau de tout l'été, là où certains secteurs du Gard ou de l'Hérault ont pu profiter de quelques précipitations ou de l'irrigation, comme au Vigan, malgré tout très peu répandue sur le reste de l'aire de l'AOC. La présidente atteste d'années "compliquées" qui s'enchaînent, laissant des stigmates récurrents sur les arbres et les niveaux de production. "Les arbres ont souffert", constate la productrice, en raison d'un état sanitaire dégradé. Outre les calibres moindres, l'apparition de pourriture a été plus marquée cette année. "En cas de grande sécheresse, la pourriture est associée aux premiers fruits, alors que les tombées d'octobre sont d'une bonne qualité sanitaire", indique Nadia Vidal.

Alerte sur la maladie de l'encre

Si le parasite du cynips du châtaignier n'a pas fait son retour aux vergers, la maladie de l'encre (Phytophtora cinnamomi), un champignon parasite qui attaque l'écorce par propagation racinaire, conduisant progressivement à la mort des branches par le haut de l'arbre, reste une épine dans le pied des castanéiculteurs. "L'encre est accentuée par la sécheresse, mais il faudrait une estimation des dégâts", déclare la présidente. En 2023, l'association des producteurs va se pencher sur la question, en se tournant vers les chercheurs pour, si ce n'est éradiquer la maladie, sans moyens de lutte à ce jour, "au moins comprendre et la contrer en améliorant le sol". 

Aussi, la rénovation des châtaigneraies se poursuit, via le sur-greffage et l'amélioration des rendements, de 2 t/ha en moyenne, sur les vergers plus jeunes. Depuis deux ans, une dizaine de dossiers de demande du 'Pass Agri Plantation' de la Région Occitanie sont en attente pour un financement.

L'AOP pour cette année

Malgré tout, la récolte 2022 s'avère loin d'être catastrophique, en particulier pour la variété Pellegrine, qui s'en sort "plutôt très bien".  Depuis l'obtention de l'AOC Châtaigne des Cévennes en septembre 2020, l'association des producteurs attend sous peu l'AOP (Appellation d'origine protégée), reconnaissance à l'échelle européenne. "On attend la publication au Journal officiel, après la fin de la procédure nationale d'opposition, le 9 décembre." L'Inao n'ayant pas relevé d'opposition, l'AOP pour les produits labellisés 'Châtaigne des Cévennes', sans traitements chimiques (30 variétés traditionnelles intégrées au cahier des charges) devrait donner un coup de pouce à la visibilité et "une meilleure reconnaissance de notre production et de nos produits afin de maintenir et développer l'activité agricole sur ce territoire de montagne", espère l'association.