Quel plus bel écrin que le château de Girard pour héberger l'emblématique fruit de Vézénobres ? Récemment labellisées 5e Site remarquable du goût en septembre, les "Figues de Vézénobres" sont reconnues, après une démarche entreprise il y a près de dix ans, et l'ouverture de la Maison de la figue, cet été. Une première en France pour le fruit méditerranéen par excellence, qui a droit désormais à un espace entièrement dédié, en surplomb du verger conservatoire qui abrite un millier de figuiers, porteurs d'une centaine de variétés. Témoin d'une histoire qui trouve ses racines au Moyen-Âge, et pierre angulaire d'un patrimoine, la figue sèche de la cité gardoise fait la fierté des "penja figas", tels que les Vézénobriens étaient surnommés, en hommage à leur traditionnelle activité de "suspendeurs" de figues dans le village. Exposé et décortiqué pour le public, le fruit, multiple et mal connu, peut enfin révéler tout un pan de ses secrets.

Berceau de la figue sèche

Chaque 30 novembre, à la Saint-André, la figue était célébrée dans la cité. Berceau de la production et du commerce de figues sèches depuis le XIVe siècle, Vézénobres, placée sur le tracé du chemin de Régordane, voie commerciale et empruntée par les pèlerins, était le théâtre d'une grande foire, "où se vendaient 40 quintaux de figues sèches", remémore Liliane Allemand, conseillère municipale et déléguée de la Communauté de communes Alès Agglomération, à la commission Tourisme. Activité commerciale autrefois régie par les femmes, elle est peu à peu tombée en désuétude, "à la Révolution", avant de retrouver quelques couleurs, en 1997, lorsque la Foire aux figues a été relancée, une fois par an. Dans la foulée, les Journées méditerranéennes de la figue ont mis à l'honneur un pays ou une région producteurs du fruit, version sèche ou fraîche, comme la Grèce, l'Italie, l'Espagne, la Tunisie, le Liban, la Kabylie et même le Japon.

Avec son décor médiéval et sa localisation idéale, aux pieds des Cévennes, la commune, labellisée "Village de caractère", ne pouvait que prétendre à une reconnaissance en bonne et due forme de son engagement dans la défense et la promotion de la figue locale, autrefois mise à sécher sur les terrasses couvertes des plus nantis, les "calaberts", ou sur des "traffiches", ces barres de fer disposées sur les murs des foyers moins aisés, sur lesquelles reposaient les claies, support du séchage des colliers de figues.

La figue a sa maison 

Riche d'une histoire et d'un cadre propices à la célébration de la figue, Vézénobres était naturellement destinée à en devenir le site emblématique. Outre la réalité historique, "il faut aussi un patrimoine d'exception lié au produit, et des hommes et des femmes pour le faire connaître", précise Liliane Allemand. Dès 2008, la commune s'est attelée à engager une reconnaissance de label. "Il nous manquait quelques critères, notamment un lieu dédié, des volumes", ajoute-t-elle. Ainsi, le dossier s'est progressivement monté avant de permettre une labellisation ‘Site remarquable du goût’, décernée par les ministères de l'Agriculture, de l'Artisanat et du Tourisme, de la Transition écologique et de la Culture. En parallèle, il fallait trouver un lieu propice, "un cadre particulier", condition sine qua non d'une labellisation. C'est désormais chose faite, depuis l'inauguration de la Maison de la figue, le 3 juillet 2019, là où siégeait l'Office de tourisme, dans le sous-bassement du château de Girard.

Espace consacré aux variétés endémiques comme à toutes celles répertoriées en Méditerranée sur 200 m2, le lieu est à la fois une salle d'exposition, un parcours sensoriel et une boutique, surplombant le bas du village et le verger conservatoire. Dans la suite logique de cette ouverture, et après une visite d'agrément, les figues de Vézénobres sont officiellement devenues, début septembre, le 5e Site remarquable du goût dans le Gard, qui fait ainsi du département le plus distingué en la matière.

Philippe Douteau