"Avant l'heure, c'est pas l'heure. Après l'heure, c'est plus l'heure" : la célèbre maxime s'applique à la lettre pour le muguet. La plante aux petites clochettes blanches est offerte traditionnellement le 1er mai : "Le 2 mai, la plante ne vaut plus rien. On n'a pas droit à l'erreur sur ce type de production", résume Timothée de Valbray, fils du fondateur de la pépinière éponyme et responsable du site hyérois. À défaut d'éliminer totalement ce type de risque, la famille de Valbray a su mettre en œuvre des process précis, de l'amont jusqu'à l'aval, pour le limiter. L'entreprise s'est en effet spécialisée dans ce marché de niche depuis plus de 40 ans, et se positionne désormais dans le Top 5 des producteurs français, localisés pour l'essentiel dans la région nantaise. C'est précisément sur ce territoire, et en Allemagne, que la famille de Valbray achète les griffes de muguet, qui seront ensuite replantées en pot dans ses serres, à la mi-mars, avant la récolte des plantes vers le 15 avril.

"Tout l'enjeu est de respecter le calendrier, tout en s'adaptant à la croissance du muguet qui s'étale sur 30 à 40 jours", explique Timothée de Valbray. "Il s'agit de s'assurer qu'il ne pousse pas trop vite, auquel cas il est placé en chambre froide et, dans le cas contraire, de chauffer les serres pour accélérer sa croissance." Une opération complexe qui nécessite "beaucoup d'expérience de la plante", note le responsable du site de Hyères. Les pots de muguet sont in fine placés dans une immense chambre froide de 800 m², en attente de leur expédition vers les points de ventes de la grande distribution, les grossistes et les détaillants. Le volet logistique est, lui aussi, parfaitement huilé : les pots sont positionnés dans des présentoirs en bois, préalablement assemblés sur place, avant d'être chargés dans les semi-remorques qui les acheminent vers leur destination finale.

700 000 pots de muguet expédiés

Durant cette brève période, la pépinière monte rapidement en pression et voit ses effectifs multipliés avec 120 collaborateurs (contre 25 à l'année) mobilisés. Des chiffres qui sont à la hauteur du volume de production : 300 000 pots de muguets sont cultivés sur le site hyérois de la pépinière Valbray, et respectivement 250 000 et 150 000 sur ceux d'Ollioules et Sanary, soit 700 000 pots au total, contre un millier de pots en 1980 lorsque Tanneguy de Valbray, père de Timothée et fondateur de la pépinière, a décidé de développer cette production. Celle-ci représente aujourd'hui près de 40 % du chiffre d'affaires de l'entreprise : "Les enjeux ont grossi en même temps que l'importance des volumes commercialisés. Cela nécessite de ne pas se tromper dans le choix et la qualité des plants, qui doit être optimale", souligne Timothée de Valbray. En 2020, alors que le pays est quasi à l'arrêt en raison de la pandémie de Covid, décision est prise de mettre en culture du muguet. "Mon père a décidé d'acheter des griffes, même si nous étions alors en pleine incertitude. C'était un pari risqué, mais qui s'est avéré payant : nous avons commercialisé l'intégralité de notre production, soit un million de pots", se souvient le responsable du site hyérois.

L'entreprise a réalisé, depuis 2021, un pari comparable avec la culture de fraises sur 0,5 hectare dans ses serres. Ou plutôt de variétés de fraises, puisque la pépinière Valbray commercialise de la favori, de la ciflorette, de la clery, de la manon ou de la dely... Une idée simple, mais qui évoque pour le consommateur une image plus qualitative de ce fruit : "Il n'achète pas une fraise, mais une variété", précise Timothée de Valbray, qui met aussi largement en avant l'aspect "local" de sa production. 

Une période de production réduite 

Chacune des variétés cultivées en hors-sol a été sélectionnée "pour sa qualité gustative, son rendement et sa qualité de conservation : on est sur un produit ultra-frais". Pour s'adapter à ce paramètre, la pépinière a choisi de commercialiser sa production en vente directe (20 %) et via un réseau de distribution géographiquement restreint, entre Bormes-les-Mimosas et Bandol : grande distribution (20 %), grossiste (20 %), revendeurs et primeurs, CHR (cafés-hôtels-restaurants), pâtisseries (40 %). La période de production est, elle aussi, intentionnellement réduite, puisqu'elle s'achève en juillet. "Au-delà, le fruit murit trop vite avec la chaleur, et se conserve mal. On augmente aussi le risque de subir la prédation de la mouche Drosophila suzukii", note Timothée de Valbray, qui a opté pour la lutte biologique intégrée, avec des lâchers d'insectes : "Notre démarche répond à une demande sociétale des consommateurs, de plus en plus attentifs à l'aspect environnemental. Ils sont rassurés de savoir que nos fraises sont cultivées sans pesticides". Pour cette deuxième saison, le pépiniériste prévoit de récolter 32 tonnes et se projette déjà sur l'année prochaine : "Nous allons augmenter les surfaces cultivées avec 2 000 m² supplémentaires. Nous avons aussi des demandes concernant la framboise. Mais, sur ce point, rien n'est encore tranché. Nous sommes encore en phase de réflexion", ajoute Timothée de Valbray. 

La pépinière Valbray est née en 1978, avec l'ouverture du site de production à Ollioules, en complément de celui de Sanary, créé par Tanneguy de Valbray. L'entreprise est alors spécialisée dans la vente aux professionnels de la plante et la grande distribution. En 2015, Tanneguy de Valbray se réoriente vers la vente de plantes en pot et d'arbres aux particuliers. Ouvert en 2021, le site de production de Hyères (fraises, cymbidium, muguet) abrite, comme celui d'Ollioules, un espace de vente pour le grand public.