Le changement dans la continuité... Un peu plus d'un an après le rachat de Château Barbanau et sa trentaine d'hectares de vignoble, en novembre dernier, Romain Tchenio, son nouveau propriétaire, achève de peaufiner sa stratégie pour faire briller de mille feux le domaine, qu'il envisage comme "un diamant brut". Ses prédécesseurs - Sophie et Didier Simonini - avaient transformé, en une trentaine d'années, le domaine créé par les parents de Sophie en une référence au sein des AOP Côtes de Provence et Cassis. Romain Tchenio, qui commercialisera dans quelques mois sa première vendange - tout au moins pour les blancs et les rosés -, entend marcher dans les pas de ses prédécesseurs : "Tout est parfaitement fonctionnel", précise-t-il d'emblée, "même s'il existe encore des marges de progression".

Les choix culturaux mis en œuvre - le domaine est certifié en agriculture biologique et en biodynamie - ne sont pas remis en cause par le nouveau propriétaire, bien au contraire : "C'est un des points forts de Château Barbanau." C'est davantage sur le volet commercial et sur celui de la poursuite de la montée en gamme que Romain Tchenio entend mettre l'accent.

Si celui-ci n'est pas issu du milieu agricole, ni de celui du vin, il bénéficie d'une expertise indéniable dans le domaine de la distribution qu'il entend mettre au service du lieu. À 48 ans, Romain Tchenio entame sa "3^e vie professionnelle", après une première dans le domaine de l'analyse financière pour un grand groupe d'audits et de conseils, puis une seconde à la tête d'un groupe spécialisé dans la livraison de produits alimentaires, dont du vin. "J'ai un goût prononcé pour le vin et les bonnes choses," précise l'entrepreneur, qui a visité une quinzaine de domaines dans le Var et les Bouches-du-Rhône, avant d'opter pour la propriété de Roquefort-la-Bédoule, "un mélange d'éléments rationnels et d'autres, de l'ordre de l'émotion, liés au lieu", pour lequel il confesse avoir eu "un coup de cœur".

Désormais aux manettes du domaine, il peaufine son plan de renouvellement du vignoble, qui débutera en 2024 et s'étalera sur les cinq à six prochaines années. Une période "qui permettra de se caler et de réaliser au fur et à mesure les ajustements nécessaires", pour "trouver le bon positionnement". Les contours de la feuille de route destinée aux équipes du domaine s'affinent encore, en ce début d'année : "L'objectif prioritaire reste toujours de produire des grands vins très qualitatifs, plutôt que des volumes importants," indique, sans surprise, Romain Tchenio, avant de préciser ses ambitions : "Élaborer, d'ici quelques années, des vins à mon image, qui reflètent leur terroir. Cela nécessite d'abord de conforter l'existant et la production, avant de passer à cette étape."

De grands rosés gastronomiques

Pour l'heure, seulement 50 % des vins produits sont des rosés. Les deux autres couleurs représentant respectivement environ 25 % chacune. "Nous avons déjà la capacité de produire des grands rosés gastronomiques. Nous disposons aussi d'un terroir à rouges et d'un potentiel indéniable pour les blancs," estime, pour sa part, Aude Ismard, la nouvelle cheffe de cave de Château Barbanau.

Cette dernière pilote le renouvellement du vignoble, en partie commencé par l'arrachage de vignes sur plusieurs parcelles, avant la replantation de cépages blancs (clairette et ugni blanc notamment) en 2024, afin de répondre à la demande croissante des consommateurs pour cette couleur et compléter l'offre existante en AOP Côtes de Provence et Cassis. "Nous bénéficions de terroirs bien adaptés, à même de produire des blancs avec une belle acidité," relève-t-elle. Concernant les rouges, la cheffe de cave et Romain Tchenio jugent l'offre actuelle certes satisfaisante, "mais perfectionnable : l'objectif est de continuer l'élaboration de grands vins de garde, encore plus élégants". Pour les rosés, enfin, la montée en gamme envisagée passe par des assemblages de vins issus de sélections parcellaires. Dans le même ordre d'idée, la récolte jusqu'alors exclusivement mécanique, a été réalisée pour moitié manuellement, à l'occasion des vendanges 2023.

Outre la campagne d'arrachages-replantations déjà entamée et destinée à se prolonger jusqu'à la fin de la décennie, une nouvelle cave de vinification est à l'étude : "La livraison est prévue pour 2026-2027," assure Romain Tchenio, qui prévoit de renouveler notamment une partie de la cuverie et du matériel pour accompagner la montée en gamme.

Capitaliser sur les compétences commerciales

Le dernier chantier annoncé concerne la partie commercialisation des 120 000 cols produits en moyenne, chaque année. Sur ce point, Romain Tchenio possède une indéniable expérience sur laquelle il prévoit de s'appuyer. L'objectif est de développer les canaux existants et d'en créer de nouveaux comme la vente via Internet - via un site marchand et une refonte du site vitrine existant dont la mise en ligne est prévue pour 2024 -, afin de booster la notoriété de Château Barbanau. La partie vente directe au caveau (20 % du chiffre d'affaires) va aussi être musclée, avec des dégustations et des événements qui s'étaleront tout au long de l'année. Les volets CHR (café-hôtel-restaurant) et les cavistes seront également renforcés. "Nos vins sont présents sur de grandes tables : nous prévoyons de poursuivre et d'accroître cette dynamique," indique-t-il. L'export, un autre point fort du domaine (20 % du chiffre d'affaires) sera lui aussi consolidé, dans un contexte de stagnation des ventes de vins dans l'Hexagone. Autant de démarches dont les fruits sont attendus d'ici quelques années, mais dont les premiers résultats seront déjà palpables dans quelques semaines, avec la mise en bouteilles des rosés 2023, le premier millésime entièrement réalisé par les équipes du domaine, sous la supervision de son nouveau propriétaire. 

Rachat du domaine en novembre 2022

31 hectares de vignoble, dont 2 ha de plantiers, 23 ha AOP Côtes de Provence et 6 ha AOP Cassis

120 000 bouteilles produites annuellement en moyenne

50 % rosé, 25 % blanc, et 25 % rouge