Ils ont fait partie des mieux lotis. Du moins, des moins mal chanceux. Les producteurs de l’oignon doux des Cévennes peuvent dire merci au cycle de production du condiment phare du Gard. Pas de pénurie de main-d’œuvre – au contraire – pour l’étape du repiquage, et peu d’impact sur la commercialisation déjà terminée avant le confinement. La filière “chanceuse” de la crise reste cependant en alerte, soumise aux caprices climatiques et aux rendements aléatoires selon les surfaces et les années plus ou moins fastes.

L’oignon fait la force 

Le calme après la récolte. Alors que le temps du confinement s’est calé sur la période habituellement creuse pour l’activité commerciale de la coopérative Origine Cévennes, à Saint-André-de-Majencoules, la boutique a dû fermer ses portes, jusqu’au 20 avril. “On a repris en soutien à quelques fournisseurs de fromages en difficulté”, retient Jérôme Fesquet, le président, qui a vu la clientèle locale revenir, avant de constater une “belle fréquentation” du magasin depuis le 11 mai. “Les longs week-ends ont été très bons”, alors que la saison n’est pas la plus propice aux oignons, ni aux pommes des environs en ce moment. “C’est plutôt bien tombé pour nous”, admet le président d’Origine Cévennes, dont la structure a écoulé quelque 2 200 t d’oignons doux, et quelque 200 t de pommes, lors de la dernière campagne. Une saison “moyenne” selon Jérôme Fesquet, qui préférerait rentrer 2 500 t. “Cela nous permettrait de rester attractifs. On doit faire mieux, mais il faut jongler avec les conditions climatiques particulières !” De fait, les rendements moyens avoisinent les 45 t/ha mais, selon les parcelles, certains s’en sortent mieux que d’autres. 

Depuis la réouverture de la boutique, les ventes s’avèrent “stables” au regard de la même période en 2019. L’effet des week-ends prolongés a porté ses fruits, semble-t-il, sans grande incidence pour les 98 producteurs adhérents et apporteurs, ni auprès des principaux distributeurs, les GMS en tête (environ 60 %). 

Pas inquiets pour les saisonniers 

Jérôme Fesquet ne guette pas la reprise du marché d’un œil noir. “On espère un démarrage en août, mais on est confiant”, comptant sur la fidélité d’une clientèle friande de ce produit de niche, donc moins dépendant des aléas économiques. 

Sur des surfaces relativement stables, l’appellation a enregistré des rendements globalement supérieurs à 43 t/ha, selon le président de l’AOP, Richard Fesquet. Malgré le confinement, la phase de repiquage s’est déroulée sans manque de bras, confirme le producteur. Outre les mesures basiques sanitaires, la main-d’œuvre était mobilisée pour s’activer sur l’ensemble des quelque 47 ha de parcelles de l’AOP. Entre les étudiants disponibles et les travailleurs habitués, certains ont démarré le repiquage fin avril, “une semaine avant la pluie, jusqu’au 9 mai”. Des précipitations jugées bienvenues, vu le printemps sec. Alors que la chaleur, comme celle enregistrée l’été denier, engendre des oignons au calibre plus petit, l’irrigation est une composante majeure pour assurer une production suffisante. Sur la zone d’appellation, 30 % de l’eau est stockée dans des bassins individuels, mais les sources asséchées en été ne permettent pas de les alimenter entièrement, ni de pouvoir arroser toutes les terrasses cultivées. Financés pour moitié par la Région, au titre du Feader, “c’est incitatif”, reconnaît Richard Fesquet. “Trois ou quatre projets de stockage d’eau sont en cours. Il n’y a pas 50 solutions d’avenir.”

Après la récolte d’août, les producteurs, globalement sereins quant à la qualité de leur AOP,  espèrent que la prochaine commercialisation ne piquera pas du nez.

Philippe Douteau