À l'option manuelle, les solutions mécaniques ne sauraient plus souffrir de la comparaison, tant le perfectionnement des machines à vendanger permet une récolte exempte de résidus et de corps étrangers, à condition d'effectuer les bons réglages, et selon la qualité des jus attendue, grands crus ou non.

La mécanisation à la hauteur des attentes

Hormis les vins à très haut potentiel qualitatif, si la méthode manuelle reste prisée pour optimiser la teneur du raisin, la vendange mécanique n'en demeure pas moins efficace, sans nécessairement dénaturer le produit fini. Privilégiée pour un tri de précision, et une récolte différenciée sur une même parcelle, la vendange manuelle induit aussi son lot de contraintes, en termes de main-d'œuvre qualifiée et disponible, et donc de coût pour l'exploitant, ou de calendrier de récolte resserré, pour être au plus près du suivi de maturité, par exemple.

"Tout dépend où l'on place le curseur et les prix", avance Christophe Gaviglio, ingénieur à l'IFV Occitanie. Sur les parcelles à haute valeur ajoutée, ou pour les grands crus, les domaines disposent des moyens nécessaires pour recruter des vendangeurs aguerris sur le chantier de récolte, avant un passage sur une table de tri.

Cependant, sur un segment de marché "où la mécanisation est rentable", il est tout à fait possible de réaliser une qualité de produit "très élevée", atteste le spécialiste en agroéquipements et en viticulture de précision. Grâce au système de tri embarqué sur la vendangeuse, aujourd'hui démocratisé, le tri des grains et l'éraflage offrent entière satisfaction dès le ramassage à la parcelle. Considérant le point de repère fixé au delà d'1% pour que les corps étrangers entachent la perception organoleptique, la solution mécanisée peut atteindre "moins de 0,1 % de déchets", confirme Christophe Gaviglio. En réduisant les risques de récupérer les feuilles, les pétioles et autres bouts de rafles, et en limitant le temps de macération entre la parcelle et le chai, la machine avec table de tri embarquée "a fait ses preuves, mais le résultat dépend de l'usage", précise-t-il.

Les limites du mécanique ?

Alors que certains cépages se plient plus facilement à la vendange mécanique, à l'instar du merlot, "dont on peut bien faire des billes et correctement trier les pétioles", cela peut s'avérer plus délicat pour d'autres, en fonction des résultats de jus visés, mais le système mécanisé, comme les rouleaux, "continue de bien fonctionner et d'offrir de bons résultats", soutient l'ingénieur. Rendant plus faisables les vendanges nocturnes, pour préserver la fraîcheur de la récolte, les vendangeuses actuelles ont atteint "un stade de maturité technique" qui évite l'oxydation, risque encouru lors des vendanges manuelles, "d'où la nécessité de protéger la récolte très tôt dans les bennes".

Si le tri à la main peut encore paraître irremplaçable pour certains, et malgré ses freins en besoins humains, les progrès technologiques des machines trouveraient là leur limite. "Il n'y a pas eu de grosses évolutions depuis quatre ans", constate Christophe Gaviglio. "Les constructeurs sont déjà allés très loin dans l'élimination des déchets." Reste des évolutions "à la marge, ou alors excessivement chères", tel un éventuel système de traitement précoce dès la benne, pour éviter l'oxydation, qui impliquerait un injecteur sur la machine avec des pompes doseuses, mais la demande de la profession ne suit pas pour l'instant.

Les avancées en cartographie de rendement, si elles n'assurent pas une récolte plus qualitative en soi, collectent des données (poids, rendement parcellaire) qui s'avèrent utiles "pour anticiper la logistique", mais pas suffisantes encore, en raison du manque de précision de la pesée en cours de récolte, estime l'ingénieur.