Avec près de 500 hectares de zones humides réparties sur 300 sites, dont 250 situées sur des exploitations agricoles d'élevage, la Montagne Noire regorge de richesses écologiques qui méritent d'être prises en compte dans un contexte de sécheresse inédite. Tourbières, prairies humides, sources, mares, bords de cours d'eau et bois humides présentent de multiples facettes et se caractérisent par une biodiversité exceptionnelle. Par leurs différentes fonctions, elles jouent un rôle primordial dans la régulation de la ressource en eau, l'épuration et la prévention des crues.

Menacées par les activités humaines et les changements globaux, ce patrimoine naturel fait l'objet d'une attention toute particulière. Les échanges concernant la protection de ces zones ont débuté en 2019 entre le Groupe de développement agricole (GDA) de la Montagne Noire et le Département de l'Aude. Pour en arriver jusqu'ici, le GDA s'est appuyé sur un partenariat avec la Chambre d'agriculture de l'Aude, ainsi que sur l'association naturaliste Ecodiv. "Réaliser ce projet est crucial, car la Montagne Noire est un véritable château d'eau du département", souligne David Richin, botaniste et co-directeur de l'association.

Soutenu financièrement par le Département de l'Aude et l'Agence de l'eau Rhône Méditerranée Corse, l'objectif de cette démarche s'inscrit dans le cadre de la stratégie biodiversité du Département, et vise à sensibiliser les éleveurs aux enjeux écologiques des zones humides présentes sur leurs exploitations, mais aussi à leur apporter de l'aide pour les restaurer et les remettre en pâture, en adoptant une gestion validée par les analyses croisées agricoles, pastorales et écologiques. "Même si l'établissement de la charte a demandé beaucoup de débats et de discussions entre de nombreux acteurs, nous avons aujourd'hui 11 exploitations qui bénéficient d'un diagnostic agroécologique comportant des inventaires écologiques et pastoraux", se réjouit Rémy Vincent, président du GDA et éleveur bovin et porc plein air à Saissac, dans la Montagne Noire. Afin de mener à bien ces projets, des propositions d'orientation de gestion sont formulées par un groupe d'experts agricoles et naturalistes, et lorsque cela s'avère nécessaire, un accompagnement technique, administratif et financier est dispensé pour la réalisation des travaux. Pour l'heure, le Département a voté une subvention d'un montant de 20 000 € pour un premier volet de travaux de suppression de ligneux.

Une cellule de conseil et de médiation 

La réalisation des premiers diagnostics agroécologiques et les échanges entre éleveurs et partenaires ont permis d'observer des situations nécessitant une attention particulière afin de trouver une solution de conformité avec les objectifs visés. Une cellule de conseil et médiation se coordonne et rassemble plusieurs structures (DDTM, le Service eau et milieux aquatiques, l'Unité forêt et biodiversité, l'Office français de la biodiversité (OFB), Ecodiv et Chambre d'agriculture), qui ont pour but d'accompagner et de proposer des aménagements de restauration des zones humides.

Les premiers travaux ont été réalisés en 2022 au sein du Gaec Lassalle, éleveur bovin viande de race gasconne, qui s'étend sur 700 hectares, dans la commune des Martys. "Nous avons réalisé la restauration de la tourbière des Moussels, qui est un milieu très riche en biodiversité, et qui abrite une flore relativement rare, dont la Drosera à feuilles rondes", explique Nicolas Lassalle, responsable de l'exploitation. Les premiers travaux réalisés concernaient une zone humide de l'exploitation, et consistaient à dessoucher les saules et supprimer les ligneux afin de rouvrir le milieu. "Le saule est une espèce envahissante. Certes, il amène continuellement de la matière organique via la chute des feuilles, mais cela engendre de la minéralisation et de l'évapotranspiration qui assèche le milieu", détaille Jean Muratet, écologue et chef de projet chez Ecodiv.

Aucun engin mécanique n'a pénétré sur ce milieu très humide et peu porteur. Les arbres ont été entourés d'une chaîne avant déracinement, et extraits avec un puissant treuil, puis broyés en dehors de la tourbière. "Une fois que le milieu est ouvert, la prairie se développe et profite directement aux animaux. En ce qui concerne le bois, il pourra être utilisé comme bois de chauffe ou pour la fabrication de piquets." Ce projet très complet projette un aménagement du site avec un tracé d'un sentier botanique pour l'accueil du public. D'autres types de travaux sont envisagés, voire déjà programmés, comme le curage d'un chapelet de 4 mares sur l'exploitation ovine de race Romane de Magali Cendral, à Villemagne.

Une implication forte des agriculteurs 

Au travers de cette charte, l'agriculteur s'implique aux côtés de ses partenaires en souscrivant à l'objectif commun de maintien et de pérennisation de la bonne gestion des zones humides sur le territoire de la Montagne Noire. Mais, comme le remarque Agnès Alquié, cheffe de projet et conseillère au pôle développement durable territorial de la Chambre d'agriculture de l'Aude, "les pratiques des agriculteurs sont vertueuses vis-à-vis de leurs écosystèmes, parfois même sans qu'ils le sachent".

Lors des diagnostics effectués sur les exploitations, les naturalistes ont pu parfois faire de belles découvertes. "La Jacinthe de Rome, par exemple, est une plante herbacée rare présente sur certaines fermes, et ce, grâce à des pratiques responsables", explique-t-elle, ajoutant que "de nombreux agriculteurs sont attentifs à ce qu'ils produisent, mais aussi à ce qui les entoure, comme la flore spécifique de leur exploitation".

Un véritable lien s'est construit au fil des discussions entre agriculteurs-éleveurs et naturalistes avec, comme but sur le long terme, d'apporter réciproquement des connaissances sur les spécificités des zones humides qui permettraient de stocker l'eau et de jouer son rôle écologique élémentaire. "Ce qu'il y a de fort dans ce groupe, c'est que, malgré la particularité de chaque exploitation, il y a de véritables échanges afin d'avancer ensemble", ajoute-t-elle. De leur côté, l'Agence de l'eau et le Département ont l'ambition de poursuivre sur plusieurs années leur accompagnement à ces projets d'envergure, essentiels pour le maintien de l'agriculture de ces prochaines années. 

Dans les années 1950 à 1990, certaines zones humides ont été drainées et plantées de résineux. Aujourd'hui, la menace principale est leur embroussaillement, conséquence d'une absence de fauche ou de pâturage après abandon de l'activité d'élevage ou d'un délaissement en raison de leur inaccessibilité pour les engins agricoles. Retrouver et maintenir le bon état écologique et fonctionnel des zones humides est un enjeu fort pour la société. Les politiques publiques attachent aujourd'hui une grande importance à la restauration et au maintien en bon état de ces milieux particuliers pour préserver la ressource en eau et la biodiversité.