Après des études et une première expérience professionnelle dans la communication, c'est au gré de ses voyages en Australie, puis en Afrique du Sud, que Lolita Roche découvre l'univers du vin. Pendant dix ans, elle travaille dans les vignes et en cave à l'étranger. Lorsqu'elle revient en France, elle s'installe dans le Var où elle est embauchée au Château Duvivier, domaine pionnier dans les démarches agroenvironnementales, aussi bien sur le bio, l'agroforesterie, les cépages résistants ou la gestion de l'eau. "J'y ai passé six ans et c'était passionnant. Ce qui me plaisait beaucoup, c'est la partie créativité de la vinification. J'avais envie de garder ça quand j'ai cherché à faire quelque chose à mon échelle", raconte la jeune femme.

Elle repense alors à une rencontre avec un distillateur allemand avec lequel elle avait eu l'occasion de travailler en Afrique du Sud. Elle s'intéresse plus sérieusement au sujet et entame une formation au centre international des spiritueux qui la conduit chez des professionnels, en Bretagne et dans le Cantal. "Cela m'a permis de rencontrer des personnes qui travaillaient comme je souhaitais le faire, sans alcool industriel, en bio et avec une forte dimension locale, à contre-courant de ce qui se pratique généralement dans ce métier accaparé par l'industrie", apprécie Lolita Roche.

Un savoir-faire artisanal

Elle s'établit à Correns, dans un ancien chai du Domaine des Aspras, que lui loue la famille Latz. C'est là qu'elle commence à distiller, il y a bientôt un an. Elle y fait elle-même ses eaux-de-vie, exclusivement à partir de vins bio de Provence, principalement varois. "Je récupère chez des copains, et des copains de copains, des vins qui sont un peu vieux ou trop chargés en brett (brettanomyces, ndlr) pour être vendus. Cela permet de valoriser une production que les vignerons n'auraient pas pu commercialiser", explique Lolita.

Une première passe dans un vieil alambic à feu nu (trouvé sur un site de vente d'occasion bien connu) aboutit à un brouillis entre 45 et 50 % d'alcool, qui fait l'objet d'une repasse, dans un alambic où la chauffe se fait cette fois au bain-marie. Au cours du processus, Lolita Roche "coupe tête et queue" pour obtenir son eau-de-vie de vin artisanale. "Il y a tout un panel d'alcools comme l'éthanol qui s'évaporent avant l'eau et que j'enlève. Et, en fin de distillation, il y en a d'autres plus lourds, qui peuvent être aromatiquement désagréables, que je ne garde pas non plus", explique la productrice. Après une phase de repos en cuve ou en bidon alimentaire, vient l'étape de la macération, avec des fruits et des plantes cueillis dans les forêts de Correns ou achetés auprès de producteurs ou coopératives de producteurs la région.

Créations originales

Passionnée et engagée, la distillatrice propose ainsi quatre créations originales, sous sa marque Sentema, qui signifie "sensible" en esperanto. Pour elle, l'alchimie passe par l'instinct. "Je ne suis pas une scientifique, j'apprends par empirisme, je tente des choses. Cela peut prendre du temps, mais c'est aussi ce qui est intéressant", confie-t-elle.

Sa gamme compte d'abord un anisé ('Mes pas se tissent') réalisé avec de l'anis vert, de la réglisse, du fenouil et "un petit patchwork de plantes pour un peu de complexité", présente Lolita Roche. Un autre de ses spiritueux, son 'Maginstère', s'inspire du gin. Il est issu de la macération de genévrier sauvage de Correns, d'écorce de citron IGP de Menton, de verveine d'Occitanie et d'angélique. "On reste sur les marqueurs du gin, mais l'eau-de-vie de vin apporte de l'aromatique, de la matière et du gras", précise sa créatrice. La Distillerie Sentema est aussi à l'origine d'une liqueur de géranium rosat produit à Salon-de-Provence ('L'inattendue') et d'une autre inspirée de triple sec ('Zest d'amour'), aux arômes d'orange amère du Castellet et d'oranges douces de Menton, que Lolita Roche sucre avec du moût concentré de raisin.

Et pour aller au bout de son engagement écologique et social, ses bouteilles sont faites de verre 100 % recyclé, bouchées avec du liège bio et du bois NFC, et étiquetées avec du papier recyclé.

Militante de la gnôle naturelle

Ses produits ne peuvent pas s'afficher sous les dénominations pastis, gin, ou triple sec, très strictement encadrées. "La réglementation des spiritueux est pensée pour l'industrie, pas du tout pour les productions artisanales comme la mienne. Que ce soit sur les taxes, les taux de perte d'alcool ou les aspects administratifs, c'est très lourd. Je trouve que c'est une grande injustice qui détache le spiritueux de la terre. Il est pourtant essentiel de faire ce lien, de savoir ce que l'on boit, car cela a un impact écologique, économique, mais aussi qualitatif", défend la distillatrice.

Pas de quoi toutefois décourager cette passionnée, décidée à œuvrer pour faire bouger les lignes et signataire du 'Manifeste de la gnôle naturelle', qui réclame la reconnaissance des distilleries artisanales par un statut distinct de celui de la distillerie industrielle.

Elle travaille par ailleurs déjà sur de nouveaux produits : un vermouth rouge et un whisky fabriqué à partir d'orge- cultivée à Salon-de-Provence et maltée dans la Drôme- qui devra être élevé en bois pendant trois ans pour être officiellement reconnu en tant que whisky. En attendant, Lolita Roche va à la rencontre des consommateurs sur les marchés évènementiels de l'été, et les accueille dans sa distillerie, chaque mercredi, pour une visite guidée, jusqu'au mois de septembre. 

Premières distillations en 2022

2 alambics

1 gamme qui compte actuellement 4 spiritueux

Entre 1 200 et 1 500 bouteilles de 70 cl produites en 2023