Pendant 25 ans, les Roses du Val d’Argens ont fait la fierté de Didier et Damien Dalmasso. Installés sur l’exploitation familiale au début des années 90, les deux frères, comme leurs parents avant eux, ont développé un savoir-faire et des produits reconnus pour leur qualité. Didier s’occupe plus particulièrement des cultures, et Damien du volet commercial. En juin 2010, les inondations qui ont endeuillé le Var frappent durement l’entreprise. Implantées dans la plaine de l’Argens, les serres et les cultures des Dalmasso sont dévastées.

A force de détermination, Damien et Didier relancent la production sur 8?000 m2. Mais les installations sont à nouveau inondées en 2011, puis en 2014. Sans compter les problématiques phytosanitaires qui se multiplient. “Avec la suppression des traitements les uns après les autres, nous arrivions à jeter 30 à 40 % de la production. C’est dommage, car il y avait de la demande pour la rose de pays, mais entre les inondations à répétition et les problèmes sur les cultures, ça devenait impossible”, explique Damien.

Les deux frères cherchent alors à reconvertir leur outil de production. “En quatre ans, nous avons pensé à plein de choses, d’autres fleurs, des légumes… finalement nous nous sommes arrêtés sur les agrumes. Nous avions les infrastructures pour, et c’est une production originale, qui ne se fait pas dans le coin, et puis il faut tenir compte du problème de l’eau, car on peut se retrouver avec 20 cm, comme 1 m d’eau”, raconte encore Damien.

Un nouveau départ

Les producteurs font des analyses de sol, se renseignent du côté de Menton et en Espagne, étudient le marché, réaménagent leurs serres. En 2017, ils plantent leurs premiers citronniers. Et échelonnent les plantations en fonction de leurs moyens. “Nous tirons la langue depuis un an et demi, et il va falloir tenir encore au moins un an et demi, car il faut attendre trois à quatre ans avant que les arbres n’entrent vraiment en production. Et malheureusement, nous avons eu beau nous tourner vers la Chambre d’agriculture, nous n’avons droit à aucune aide, alors que dans le 06, le Département subventionne l’acquisition de matériel. C’est une forme de concurrence déloyale, qui est déplorable d’un département à l’autre. Nous nous lançons dans une toute nouvelle aventure, et, sans aide, c’est vraiment compliqué”, souligne Damien. “Heureusemen,t en 25 ans d’activité avec la rose, nous avons pu mettre un peu d’économies de côté, mais c’est très tendu, nous n’avons pas de revenu depuis plus d’un an, nous réinjectons des fonds personnels dans la société et évidemment quand il n’y a pas de rentrées, les banques ne prêtent pas. Pour un jeune qui sort du lycée agricole, ce serait impossible, à moins d’avoir un hectare de tomate à côté !”, ajoute Didier. Difficile, arrivé à la cinquantaine, de repartir de zéro pour les deux pères de famille. Le pari est courageux. Mais malgré les difficultés, les frères Dalmasso sont bien décidés à prendre ce nouveau départ pour ouvrir de nouvelles perspectives à l’entreprise familiale.

Aujourd’hui, l’EARL Les Roses du Val d’Argens est devenue l’EARL Les Agrumes de Fréjus. Les 8 000 m2 de serre encore exploités abritent désormais près de 600 citronniers, plantés en pleine terre. Essentiellement des arbres de la variété Eureka, pour la production de citrons jaunes, mais aussi une centaine de pieds de citron caviar. Les premiers, parmi les plus répandus à travers le monde et aussi appelés citrons des quatre saisons, sont appréciés pour leur chair juteuse et parfumée ; les seconds, particulièrement prisés en gastronomie, se distinguent par leur forme oblongue et leurs perles de chair acidulée, qui font leur originalité.

Une culture originale et raisonnée

En attendant leur entrée en production, les frères Dalmasso prennent déjà grand soin de leurs arbres, plantés large en pleine terre sous serres tenues hors gel. “Nous avons ici un sol alluvionnaire très riche, où les citronniers trouvent tout ce dont ils ont besoin. Nous les arrosons seulement à l’eau claire, une fois par semaine”, précise Didier. Les producteurs veillent également à protéger la culture, en évitant les produits chimiques. Ils travaillent en protection biologique intégrée, avec des organismes auxiliaires, et utilisent également des pièges à phéromones et des huiles végétales contre les ravageurs et les maladies.

D’ici un à deux ans, ils pourront récolter leurs citrons jaunes de Fréjus, et espèrent pouvoir tirer une production précoce de leurs serres, sur quatre à six mois, entre hiver et printemps. “Nous manquons de recul pour le moment sur cette culture sous serre dans la région, mais ce sont des arbres quand mêmes assez robustes, qui donnent plutôt bien en général”, assure Didier.

D’ici là, les deux frères cherchent des solutions pour pouvoir investir dans du matériel, à commencer par un tracteur adapté pour le travail du sol. Ils envisagent également de remettre en place un système de brumisation opérationnel. Plus tard, c’est une calibreuse et une laveuse dont l’exploitation va devoir s’équiper. La récolte se fera manuellement, et nécessitera donc de la main d’œuvre saisonnière.

Pour cette année, la production devrait se limiter à une cinquantaine de kilos de citrons caviar. La variété produisant toute l’année amènera, à terme, un revenu complémentaire régulier. Pour ce qui est de la commercialisation, les nouveaux agrumiculteurs projettent de travailler, à la fois, avec des grossistes, des restaurateurs et des points de vente collectifs de producteurs. Déjà, le produit est apprécié.  “Nous avons déjà de bons retours sur le citron caviar, ça fait plaisir. Les gens reviennent à la terre, aux productions locales, et cherchent la qualité”, apprécie Damien. Signe encourageant, la production des Dalmasso est très attendue. “Nous avons la demande avant même d’avoir le produit ! Ça nous conforte dans notre choix, il y a des perspectives. Mais il faut encore être patient. Cette attente, sans revenu ni aide, c’est ce qu’il y a de plus difficile à supporter pour nous”, soulignent les deux frères, déterminés, coûte que coûte, à tenir, pour construire un bel avenir aux citrons de Fréjus.

Gabrielle Lantes