L'un commence une phrase, l'autre la termine. Le tout ponctué d'éclats de rire et de vannes... Même corpulence et même ambition de "produire des vins de vignerons, plutôt que des rosés technologiques,"marketés", pour une cible précise" : Aurélien et Julien Dragon, les propriétaires du Domaine du Vallon Noir, avancent groupés.

S'ils ont grandi au milieu des vignes et des fûts inox du domaine familial, les deux frères Dragon n'ont pas pour autant rêvé depuis tous petits de devenir vignerons. "À 18 ans, on avait surtout envie de faire autre chose," explique Aurélien, le cadet des deux frères, qui rejoint un fleuron de l'industrie de la micro-électronique où il reste 20 ans, au contrôle qualité. Une expérience qui lui a apporté une grande rigueur, explique-t-il rétrospectivement, et permis de mettre en œuvre des process stricts lorsqu'il a repris, avec son aîné, l'exploitation qui s'appelait encore à l'époque Domaine Vounière. Julien a quant à lui créé une entreprise de réparation informatique, "qui tournait bien," explique le quadragénaire. Mais en 2019, les deux frères décident conjointement que c'est le "bon moment pour s'installer et travailler ensemble même si, par le passé, on nous avait surtout montré les mauvais côtés du métier de vigneron. Quand tu as vu tes parents passer des journées dans les vignes, au détriment de la vie de famille, tu hésites un peu avant de te lancer et tu te dis que tu feras autrement...," relève Aurélien Dragon.

De ce point de vue, la leçon a été tirée par les deux frères : "On essaye de ménager notre vie de famille, en partant au moins une semaine en été, avec nos compagnes respectives et nos enfants. Notre grande force, c'est notre complémentarité et notre polyvalence dans les vignes et en cave, même si au fil des années, chacun s'est un peu spécialisé en fonction de ses envies," détaillent Aurélien et Julien, désormais à la tête d'un vignoble de 17 hectares, mené précédemment par leur père, Christian, et leur grand-père, Henri Dragon. C'est ce dernier qui a acquis en 1972 les parcelles du domaine, puis l'a transmis à son fils Christian en 1994, un pionnier de la transition biologique dans la viticulture, avant que ses fils n'en prennent les rênes à leur tour.

Imposer leur patte

La reprise s'accompagne d'un passage au lycée de Valabre, où ils valident tous les deux un BPREA, afin de prétendre notamment à la Dotation jeune agriculteur. "La DJA, c'était loin d'être anecdotique : cela nous a permis de vivre, la première année, en attendant de réaliser notre première vendange et de disposer d'une trésorerie suffisante pour la suite," expliquent de concert les deux frères. "Le BPREA ne nous a pas appris grand-chose techniquement. En revanche, nous avions les yeux et les oreilles grands ouverts pendant les stages [à La Réaltière, chez Pierre Michelland pour l'un ; au château Barbanau pour l'autre, ndlr], ou lors des immersions dans des domaines. Et de ce point de vue, on a appris d'autres façons de faire, dans les travaux verts et, en cave, sur le volet vinification, par exemple."

Une de leurs premières décisions, très symbolique, a été de modifier le nom commercial du domaine, en 2023. Exit le Domaine Vounière, place au Domaine du Vallon Noir : "On ne renie pas l'histoire familiale, on la continue. Mais à notre façon !". De fait, le duo a poursuivi certaines innovations mises en place par leur père - comme la certification du domaine en bio dans les années 90 - en les adaptant, tout en en supprimant d'autres, comme l'agropastoralisme. "Nous sommes assez cartésiens, alors nous avons voulu vérifier si cela avait un réel intérêt agronomique, par rapport aux problèmes qu'il engendre, comme le tassement des sols par exemple. Nous n'avons pas été convaincus, mais nous avons en revanche conservé l'enherbement un rang sur deux, avec un mélange de fleurs (vesces, radis, moutarde). Nous sommes aussi très sensibles au travail du sol : l'objectif reste toujours d'obtenir un sol vivant, avec un bon équilibre."

Aurélien et Julien sont aussi devenus des adeptes de la taille douce, une technique apprise lors de formations proposées par la Chambre d'agriculture du Var, et sur laquelle ils ne tarissent pas d'éloges. "On a vu concrètement son intérêt après un épisode de gel en termes de résilience des vignes impactées, dont beaucoup sont reparties," précise Julien Dragon.

Réduire la dépendance au négoce

En cave aussi, Julien et Aurélien ont réalisé de gros travaux d'aménagement : "La cave avait été construite par notre grand-père. La montée en qualité souhaitée passait forcément par des travaux de réaménagement de l'outil de production, pour gagner en ergonomie... et réduire la pénibilité. Il a aussi fallu investir dans un nouveau pressoir et de nouvelles cuves."

Les deux frères plantent aussi des cépages blancs pour rajouter une couleur à leur gamme jusqu'alors bichromique. "Notre père n'y croyait pas, contrairement à nous. Au final, nous avons une petite production largement insuffisante : la demande est telle que nous sommes en rupture de stock dès novembre," se félicite le duo, qui a aussi introduit certaines pratiques biodynamiques, comme le calendrier lunaire : "Nous ne sommes pas des ayatollahs de la biodynamie. On y prend ce qui fonctionne chez nous".

Le principal challenge fixé lors de leur installation reste toutefois à poursuivre : réduire leur dépendance au négoce. "Nous sommes arrivés pour le millésime 2024 à un ratio de 30 %, via la vente directe et différents circuits de commercialisation (vente directe, CHR, grossistes...) contre 70 % pour le négoce. L'objectif serait d'arriver à un rapport de 50/50 d'ici quelques années," expliquent les deux frères. Le tout sans sacrifier ce qui constitue leur marque de fabrique : "Produire des vins qui reflètent notre travail et notre terroir." 

Installation en 2019

17 hectares de vignes en production

20 000 bouteilles par an en moyenne

85 % de rosé, 10 % de blanc et 5 % de rouge