Face au panorama de Cerdagne, une poignée de rangs de vigne dessine un relief inattendu. Un peu plus de 400 ceps, épaulés cette saison par 25 nouvelles plantations, s'accrochent sur une parcelle communale de Sainte-Léocadie. Perché à 1 315 m, le Clos Cal Mateu revendique le titre de vigne la plus haute d'Europe. "Les suisses ont envoyé récemment des experts pour vérifier... et on l'est vraiment", confirme avec fierté Jean-Claude Estirach, Grand Maître de la Commende Majeure de Roussillon.

L'épopée débute en 1984. René-Jean Camot, alors président de la Chambre d'agriculture des Pyrénées-Orientales, apprend qu'en Valais suisse, la vigne la plus haute du continent s'efface au profit de pistes de ski. L'homme de vision préfère transformer ce déclin en impulsion. Avec Rose de Montella, ils font un pari audacieux : la Cerdagne accueillera le nouveau toit viticole européen.

Le projet fédère rapidement le village autour de cépages blancs pionniers - muscat petit grain, chasselas et riesling - et, chaque automne, les habitants se mobilisent pour des vendanges tardives aux airs de fête.

Entre transmission et expérimentation

Quarante ans durant, la Chambre d'agriculture entretient le site, avant d'en confier la garde en 2023 à la Commende Majeure. Loin d'une simple gestion, cette reprise impulse un renouveau agronomique. Afin de contrer la sécheresse qui menaçait la survie du domaine, la municipalité a installé un système de micro-irrigation. Dans ce jardin d'essai à ciel ouvert, la confrérie réintroduit de la diversité : savagnin, macabeu, chardonnay, sauvignon, petit manseng ou le germanique müller-thurgau croisent de futurs essais venus d'Espagne, d'Italie ou du Portugal. "On essaie d'être un peu international", s'amuse Jean Comes, Grand Échanson de la Commende Majeure. L'expérimentation dépasse le verre. Le long du mur d'enceinte, une rangée de jaumet, cépage patrimonial de raisin de table, a été replantée. Ces grappes seront réservées aux habitants. La transmission s'ancre aussi dans la jeunesse : "Les écoliers locaux ont chacun planté un cep gravé à leur prénom", sourit Serge Guillet, directeur de la Maison des vignerons de 1995 à 2022 et membre de la confrérie. Même si quelques plants n'ont pas résisté au climat, le symbole demeure vivant.

L'élégance de la rareté

Révélée à Sainte-Léocadie, la cuvée 2025 signe l'aboutissement de cet engagement. Produit exclusivement en blanc, ce nectar confidentiel surnommé 'La fraîcheur des cimes cerdanes' ne compte que 300 bouteilles, commercialisées à 20 €. Un trésor recherché : "On ne va pas la boire, c'est un objet à collectionner", confie un acheteur avec le sourire. Cette formule résume l'enthousiasme suscité par le Clos Cal Mateu. Au-delà du record de hauteur ou du flacon rare, cette vigne d'altitude tisse un lien indéfectible entre l'histoire du Roussillon et la fierté de ses habitants.