Sorti d'une licence pro après un BTS viti-œno, Fabien Castelbou enchaîne les saisons de vinification en France et à l'étranger - il profite notamment d'une expérience en Nouvelle-Zélande -, son diplôme d'œnologue en poche, dès 2010. Dans les temps creux, il vient en aide à son père sur l'exploitation familiale, dont les vignes s'étendent sur Cournonsec et Cournonterral. Puis il finit par s'installer avec lui, en 2015.

"Nous étions déjà à la période où se posait la question de commencer à amener l'irrigation dans les vignes. C'était vu comme un filet de sécurité pour avoir une production plus régulière, même si aujourd'hui on voit bien qu'elle reste en dents de scie. Pour mon père qui s'approchait de la retraite, décider d'investir ou non était une véritable interrogation", se souvient-il. Quand il arrive, il décide finalement d'en faire son premier gros investissement. L'exploitation, sur laquelle il travaille avec son frère, est aujourd'hui irriguée sur à peu près la moitié du parcellaire.

Sur le domaine, 11 cépages différents s'épanouissent. "Il reste encore beaucoup de carignans plantés par mon grand-père, mais nous commençons doucement à les arracher", commente Fabien Castelbou. On retrouve également sur ses terres les traditionnels grenache et syrah, mais également du pinot, du colombar, du merlot, du cinsault... Même au sein d'une monoculture, la diversification est un réel enjeu : "C'est important de pouvoir adapter les cépages à nos terres. Avec les événements climatiques, ils viennent se compenser entre eux." Il faut dire que les aléas ont été nombreux depuis son installation. Sécheresse en 2016, 2023 et 2024, gel en 2017 et 2021, mildiou en 2018, coup de chaud en 2019..., "on touche du doigt le problème de la moyenne olympique", pointe-t-il.

De viticulteurs à vignerons coopérateurs

Il ne peut s'empêcher de remarquer les différents défis auxquels est confrontée la profession. S'il est depuis le 31 mars le nouveau président des Vignerons coopérateurs d'Occitanie, Fabien Castelbou était avant cela le président du comité territorial de l'Hérault depuis 2022, et est encore aujourd'hui vice-président de la cave coopérative Les Vignerons Montagnac Domitienne, où il est apporteur depuis toujours. Plutôt que de créer son propre domaine, il a effectivement préféré la coopérative et la défense de sa filière. D'une certaine façon, l'engagement change d'échelle, mais a toujours été là. "C'était familial, mon grand-père était président de cave coopérative, mon père au conseil d'administration... J'ai de suite voulu m'investir", se souvient le vigneron. Au conseil d'administration de sa cave, dont il est aujourd'hui vice-président, "mais j'ai aussi très vite été dans les commissions jeunes, et je me suis impliqué chez les Jeunes agriculteurs".

Il l'admet volontiers, la vinification lui manque parfois. "Mais la vie est faite de choix, je compense par mon investissement dans la coopérative et la partie technique." Car aujourd'hui, le coopérateur n'est plus seulement un apporteur de raisins. "Les viticulteurs sont davantage acteurs de la production, capables de produire des raisins et des vins de différentes qualités pour différentes gammes. D'ailleurs, nous ne sommes plus juste des viticulteurs, mais bien des vignerons coopérateurs. Nous ne sommes pas des mélangeurs de vins, mais des assembleurs, impliqués dès la production à la vigne", souligne Fabien Castelbou. Il lui semble essentiel de poursuivre dans cette voie pour accélérer dans la montée en gamme.

"Le vin est devenu un produit de plaisir qui a changé dans la façon de se vendre, mais aussi de se faire. Nous avons encore une marge de progrès sur la vente, avec une valeur ajoutée à aller chercher." La démarche demande de la rigueur et si, chez les 450 adhérents des Vignerons Montagnac Domitienne, les débuts ont demandé une phase d'adaptation, les quelques réfractaires ont eu tôt fait de constater qu'une meilleure valorisation s'était amorcée. Elle n'est pourtant pas garantie par tous les efforts faits. En plus de l'entendre en tant que président des Vignerons coopérateurs Occitanie, lui qui cultive en Haute valeur environnementale (HVE) et Terras Vitis depuis 2019-2020, a bien conscience que le volet agroenvironnemental ne permet pas toujours de s'élever.

"On est des pragmatiques"

Le vigneron présente la colère sourde de la profession, face à cette non-reconnaissance des efforts quotidiens. "On est des pragmatiques, on fait des choses concrètes qui nous coûtent cher. On est passé aux actes et ça s'est ressenti sur nos trésoreries. Nous ne sommes pas là pour faire des coups de communication sur les réseaux sociaux comme le font les détracteurs de la viticulture." Les efforts se poursuivront donc, dans les exploitations comme dans le travail pour défendre la profession. Il assure notamment que sa mandature poussera encore pour la replantation différée : "Ça peut détendre le marché temporairement et nous permettre de nous adapter, du point de vue des consommateurs, mais aussi avec des cépages résistants." Pousser, aussi, pour l'intégration des cépages Bouquet, pas toujours bien accueillis par ceux qui n'envisagent pas leur intégration dans les cahiers des charges malgré le besoin d'innovation.

Fabien Castelbou est dorénavant encore plus sur tous les fronts. Effervescents, renouvellement des générations, rémunération, restructuration des coopératives, travail sur les entraves à la profession, facilitation de la gestion de l'offre et des marchés... Une chose est sûre, le président des Vignerons coopérateurs Occitanie ne manquera pas de combat. Aller de vignes en réunions requiert beaucoup de travail, mais permet de garder les pieds sur terre. Alors oui, mener de front son exploitation et son engagement n'est pas toujours simple, et aurait probablement été impossible en partant de zéro. Mais il est indéniable, à ses yeux, que chaque petite implication est bénéfique. "Si tout le monde fait un minimum, nous parviendrons à maximiser les effets de levier. L'individualisme ne permettra jamais de sortir des crises", assure-t-il. 

5 ans passés en tant qu'œnologue avant son installation, en 2015

30 hectares sur la commune de Cournonsec, 5 ha sur Cournonterral

11 cépages différents, du carignan au colombar en passant par le grenache, le merlot ou encore la syrah

En Haute valeur environnementale (HVE) et Terra Vitis depuis un peu plus de 5 ans