Il faut quitter la route, longer les sansouïres et s'enfoncer dans les 297 hectares de paysages sauvages pour comprendre. Ici, au Mas de la Cure, propriété du Conservatoire du littoral, le vent balaie les prairies naturelles et les chevaux blancs se fondent dans la lumière. "Le territoire a pris le cheval et le cheval a pris le territoire", glisse ilde Manaud, directrice de l'association Maison du cheval Camargue.

Enfant du pays, manadière par culture autant que par conviction, Clotilde n'était pourtant pas destinée à reprendre les rênes d'un domaine aussi emblématique. Cadre dans un grand groupe international, elle menait une carrière structurée, efficace, exigeante. Mais au fil des années, l'appel des origines s'est fait plus pressant. "J'avais envie de retrouver mes valeurs."

Quand l'opportunité de diriger la Maison du cheval Camargue s'est présentée, elle n'a pas hésité. "Tout ce que j'ai appris en matière de gestion de projets, je suis heureuse aujourd'hui de pouvoir en faire profiter le Mas de la Cure." Stratégie, organisation, communication, des outils contemporains au service d'un patrimoine ancestral.

Un domaine, une histoire, un équilibre

Le site est l'ancien domaine agricole du Château d'Avignon. Jusqu'en 1985, on y cultivait vigne, riz et céréales, en parallèle de l'élevage de taureaux et de chevaux. Depuis l'acquisition par le Conservatoire du littoral, la vocation du lieu a évolué sans renier son passé.

L'association Maison du cheval Camargue, créée il y a près de 30 ans par des éleveurs passionnés, a su convaincre le Conservatoire de lui confier la gestion du domaine. La mairie des Saintes-Maries-de-la-Mer en est également cogestionnaire. Ensemble, ils défendent un projet où pastoralisme et biodiversité avancent de concert.

"La richesse du territoire réside dans le juste équilibre entre agriculture et milieux naturels", rappelle Clotilde. Sur certaines zones protégées, la nature s'exprime librement. Ailleurs, le pâturage des chevaux et des ovins, la production de foin ou l'apiculture participent à l'entretien des paysages.

23 chevaux, 500 moutons et un esprit de famille

Depuis un an, Clotilde Manaud pilote un élevage de 23 chevaux de race Camargue, complété par environ 500 moutons, en partenariat avec un berger indépendant. Trois salariés l'épaulent au quotidien. "Ici, on fonctionne dans un esprit de famille."

L'élevage se veut extensif et traditionnel. Les chevaux vivent en liberté jusqu'à l'âge de huit mois. Chaque année, trois à quatre poulains naissent au printemps. L'objectif n'est pas de produire en quantité, ni même de vendre massivement : il s'agit avant tout de conserver un patrimoine génétique, notamment celui des juments, et de maintenir la rusticité d'une race façonnée par son environnement.

Le Camargue, longtemps cantonné au delta du Rhône, s'exporte aujourd'hui. Pourtant, insiste Clotilde, "pour conserver cette rusticité, il est essentiel qu'il reste élevé là où tout se fait naturellement". Ici, les chevaux participent directement à l'entretien du territoire. Sans eux, les roselières s'enfermeraient au printemps.

Le foin produit sur le domaine n'est pas destiné à nourrir les chevaux du site. Il constitue une source d'autofinancement pour l'association, responsable de la gestion du Mas de la Cure. L'économie générée sert à l'entretien du domaine et à la poursuite des missions de préservation.

Un laboratoire agroécologique reconnu

En 2026, le Mas de la Cure a franchi une nouvelle étape en se présentant au Concours général agricole des 'Pratiques agroécologiques'. "Le domaine, au-delà de son engagement patrimonial sur la race Camargue, contribue à la défense de la biodiversité et de l'agro-pastoralisme. Il nous a paru important de le faire savoir", explique Clotilde.

Sélectionnée pour représenter le territoire de la Réserve de biosphère de Camargue, elle a été désignée finaliste dans la catégorie 'Prairies naturelles & parcours', avant de remporter le premier prix d'Équilibre agroécologique. La remise officielle des prix s'est tenue le 25 février dernier au Salon international de l'agriculture à Paris. Le jury a évalué une parcelle de 1,8 hectare exploitée depuis plus de 40 ans. Fauchée prioritairement et pâturée de manière raisonnée, elle présente 52 espèces végétales recensées. Les pratiques mises en œuvre favorisent le renouvellement d'un cortège floristique diversifié, tout en maintenant l'ouverture du milieu.

Autonomie fourragère, biodiversité, stockage du carbone, préservation des sols et des ressources en eau, les services rendus par ces prairies naturelles sont multiples. "L'élevage, ici, est là pour préserver un environnement, une agriculture naturelle et une race", résume Clotilde.

Génétique, transmission et ouverture au public

L'avenir du Mas de la Cure passe aussi par la science. Un projet ambitieux autour de la génétique du cheval Camargue est engagé en partenariat avec les éleveurs, l'Inrae et l'Institut français du cheval et de l'équitation (IFCE). Mieux comprendre cette race spécifique pour mieux la défendre est l'enjeu autant patrimonial que sanitaire et écologique.

Parallèlement, la Maison du cheval Camargue ouvre ses portes d'avril à septembre, deux jours par semaine. Le public est invité à s'immerger dans l'habitat naturel du cheval, à découvrir son histoire et ses spécificités. Chaque mois, un temps fort culturel rythme la saison. Car ici, poésie, chevaux, pastoralisme et biodiversité ne font qu'un.

Clotilde entend développer la communication du domaine, optimiser son ouverture, imaginer des événements autour du cheval, de la culture, peut-être même de la gastronomie. "Faire vivre cet espace sans le trahir". Sous son impulsion, le Mas de la Cure s'affirme comme un laboratoire vivant d'excellence agroécologique et culturelle. 

Le salon Camagri, organisé en partenariat avec l'Association des éleveurs de chevaux de race Camargue est un rendez-vous majeur du Mas de la Cure. L'événement attire habituellement près de 5 000 visiteurs et met à l'honneur le savoir-faire des éleveurs. L'édition 2026, prévue du 13 au 15 février, a été reportée du 6 au 8 mars en raison de la météo. Au programme cette année, deux chevaux emblématiques de l'élevage, la valorisation du lait de jument et une nouveauté dédiée à la conservation de la race. Un concentré d'identité camarguaise.