L'eau et sa disponibilité dans les années à venir auront été le fil conducteur des différentes interventions qui se sont succédé lundi, lors de l'assemblée générale de l'association Comité du Foin de Crau, qui se déroulait à Saint-Martin-de-Crau. C'est d'ailleurs sur cette thématique que s'est ouverte la lecture du rapport moral, présenté par Laurent Agu, coprésident de la structure : "L'année 2022 aura été marquée par la sécheresse, mais surtout par les restrictions et les coupures d'eau. Ce qui n'était jamais arrivé, dans cette ampleur et aussi tôt dans la saison, depuis 62 ans et la création du barrage de Serre-Ponçon". Le ton de la séance était ainsi donné...

Xavier Dufour, trésorier de l'association, a, en écho, retracé les grandes lignes d'une saison 2022 qui, si elle est positive sur le plan économique - avec une hausse des prix de la tonne et une demande très forte des marchés - a toutefois été marquée par des tensions entre les différents acteurs, en raison des nécessaires restrictions d'utilisation de la ressource hydraulique, imposées à chacun. "Dès le début des arrosages, en avril, on nous a demandé de réaliser des économies d'eau. Cela a représenté environ 40 millions de mètres cubes jusqu'en mai, dans un objectif de solidarité entre tous les acteurs du système durancien, face à un remplissage du barrage incertain", a rappelé Xavier Dufour, en égrenant par la suite les différentes restrictions imposées lors de l'été, par le préfet, aux canaux de la Commission exécutive de la Durance (CED). Le trésorier de l'association en a profité pour saluer le travail réalisé par cette dernière et son président, Jérôme Grangier, "qui s'est investi tout l'été, en multipliant les réunions", afin de gérer les conflits d'usages entre les territoires des Bouches-du-Rhône et du Vaucluse. D'autant qu'à ces derniers pourraient s'en ajouter d'autres - à l'image de ce qui s'est passé autour des bassins de rétention d'eau dans les Deux-Sèvres d'une part ; et à celle liée aux activités touristiques dans les départements alpins, d'autre part -  a relevé Xavier Dufour : "Il faut s'attendre, à l'avenir, à être attaqué de toute part. L'eau fait partie des enjeux du moment et de demain. Beaucoup ne comprennent pas qu'on puisse utiliser autant d'eau pour faire pousser de l'herbe".

Comment y remédier dès lors, tout en sécurisant l'approvisionnement en eau ? "Faisons preuve de résilience et acceptons de modifier nos pratiques pour que notre système perdure dans le temps", a souligné Xavier Dufour qui a, d'autre part, évoqué la possible "récupération d'une partie de l'eau qu'EDF n'a plus le droit de rejeter dans l'Étang de Berre. Il existe une volonté politique dans ce sens, et une nouvelle étude a été lancée avec la Dreal".

Soigner la qualité, faute de quantité

Selon lui, cela apporterait de l'eau "à une période où on n'a pas forcément le plus besoin, mais cela permettrait d'avoir le débit maximum dès la mise en eau des canaux, à condition d'envisager un stockage sur des sites en amont". Le financement des investissements et l'entretien des canaux par les Associations syndicales autorisées (ASA), "confrontées au désengagement de l'État et des collectivités territoriales", a également été abordé. Une des pistes envisagées est d'obtenir la labellisation Établissement public territorial de bassin (EPTB) pour le Syndicat mixte de gestion des nappes de la Crau (Symcrau¹), "ce qui lui permettrait de collecter des fonds via une taxe sur l'eau potable et industrielle". Laquelle taxe serait ensuite reversée aux ASA, "afin d'assumer les frais d'entretien des réseaux et les moderniser, pour remédier aux manques d'eau comme cette année".

Le coprésident de l'association est par ailleurs revenu sur les problèmes liés aux difficultés d'approvisionnement des marchés, en raison des faibles volumes récoltés en 2022. Au vu de la faiblesse de l'offre disponible, la campagne de promotion - dont le démarrage était prévu en septembre dernier - est reportée au 1^er juin 2023, ce qui évitera "d'aller chercher de nouveaux clients qu'on ne pourra pas servir". Laurent Agu a aussi alerté les adhérents présents sur l'exigence de qualité des fourrages commercialisés : "Le Comité a reçu plusieurs plaintes de propriétaires de chevaux qui ont consommé des 3^es coupes avec de la sétaire". Une mise en garde qui rappelle l'épisode survenu en 2021, au cours duquel les chevaux d'une manade d'Occitanie avaient ingéré du foin contenant de l'adonis, une adventice toxique. "On ne peut pas se permettre de perdre la clientèle de la filière équine. Il est important que chacun prenne ses responsabilités", a tancé le coprésident, en indiquant qu'un travail de recherche allait être mené par des étudiants de l'Institut Agro Montpellier, pour trouver des solutions afin de faire face à la prolifération de ces plantes invasives.

Enfin, Laurent Agu est revenu sur l'extension de la Réserve naturelle régionale des Coussouls. La décision d'étendre cet espace de 3 152 hectares supplémentaires avait provoqué la colère des propriétaires, qui avaient appris la décision, pour la plupart, à l'occasion de l'affichage sur leur propriété de l'avis d'enquête préalable. Laurent Agu s'est alarmé de "l'absence de concertation de la part de la Dreal, en charge du dossier : le Comité du foin de Crau n'a jamais été invité à participer aux réunions, et l'enquête publique s'est terminée avec un avis favorable". Afin de trouver un consensus et "ne pas geler des terres agricoles" qui seraient, de fait, non cultivables, le Comité et la Chambre d'agriculture des Bouches-du-Rhône ont proposé aux services de l'État "le retrait des surfaces travaillées par le passé", et le classement des terrains militaires, "en compensation". Une demande qui n'a, pour l'heure, pas reçu de réponse de la part de la Dreal. 

1977 : date de création l'association

Elle regroupe environ 280 adhérents

13 500 hectares sont dédiés à la production de foin dans la plaine de La Crau, dont deux tiers bénéficient de l'AOP

Les prix moyens du Foin de Crau AOP (récolte 2022), s'échelonnent entre 290 à 300 €/tonne (petite balle) et 250 à 260 €/tonne (grosse balle)