C'est en Bretagne que Mathieu a découvert l'élevage caprin, à l'occasion de son stage de fin d'études d'ingénieur agricole. Tout juste diplômé en 1999, il traverse la France depuis son Eure natale jusqu'à Montpellier, où il devient animateur au syndicat du Pélardon. Il travaille six ans à contrôler, organiser, conseiller les producteurs pour leur faire adopter le label. L'appellation est toute nouvelle à l'époque. Elle rassemble aujourd'hui 80 producteurs.  

Mais le travail administratif n'est pas son activité préférée. Petit-fils de producteurs de céréales, son oncle et son cousin ont repris la propriété familiale près d'Évreux. De son côté, il savait que tôt ou tard, il s'installerait : "Ce n'est pas la Beauce : le territoire est très vallonné et ils produisent du bio. Ils ont même des moutons pour entretenir." La destinée le fait rencontrer le président de l'Adasea, également maire de Saint-Bénézet. La mairie avait souhaité, dans les années 90, relancer le pastoralisme et avait investi dans des terres et des bâtiments. Un premier locataire a arrêté au bout de deux ans et l'exploitation est restée à l'abandon pendant dix ans. Il faut peu de temps à Mathieu Rio pour se lancer dans un projet d'installation, d'abord en tant que locataire communal. Il démarre avec 40 chèvres. Puis il rachète les terres. Il a aujourd'hui un troupeau de 120 chèvres de race Alpine chamoisée qu'il élève en parcours libre sur 80 hectares de pâturage. 

Respect de l'animal et de l'environnement 

Mathieu Rio n'exploite pas en bio, mais il est en agriculture "très raisonnée" : "On essaye de faire attention !" Et de fait, les chèvres sont nourries à l'herbe fraîche, au foin et à l'orge. "On produit nous-mêmes les fourrages. Les champs sont amendés au fumier, et reçoivent un désherbage seulement si besoin." Ses chèvres sont élevées avec soin, avec leurs cornes. La plupart sont inséminées en saillie naturelle : 30 chevrettes et 50 chèvres, et il maintient 50 chè- vres en lactation longue. Après une première mise-bas, une chèvre peut donner du lait pendant trois ou quatre ans. Cette méthode évite l'élimination des chevreaux et permet de garantir une production de fromage en continu sur l'année : 250 li- tres et 600 pélardons par jour, avec un pic de 900 unités avec les 450 li- tres de lait du printemps. Chaque année, 100 chevreaux partent à 7 jours chez un engraisseur pour être commercialisés en France ou en Italie, où le chevreau de Pâques est une spécialité. Mathieu prend soin aussi de l'environnement. Depuis deux ans, il a équipé la ferme d'un système de phyto-épuration. "C'est plus efficace qu'une simple fosse septique. Les eaux blanches rejetées par la fromagerie sont très grasses." Le bassin de roseaux installés dans une couche de sable filtre l'eau. Les bactéries et micro-organismes abrités au niveau des racines vont digérer la matière organique et rejeter de l'eau épurée par gravité vers une zone de rejet. Mais un bon moyen de valoriser le petit lait, c'est de nourrir des cochons de lait. Depuis 2012, une quinzaine de porcs duroc élevés en plein air sont ainsi venus compléter l'élevage. Dans le sillage, il initie avec d'autres producteurs le projet 'Baron des Cévennes' qui garantit au consommateur le respect de l'animal et des produits de qualité. Les cochons sont amenés à l'abattoir d'Alès. Il travaille ensuite avec un boucher et vend la viande découpée sous vide. 

Une recette maison : la saucisse fraîche au pélardon

Le petit magasin de la ferme ouvre au public quatre jours par semaine, week-end compris. Des pélardons, du cochon et un petit étalage de produits des voisins : huile, vins, huiles essentielles. 

Trois jours par semaine, Mathieu Rio livre ses fromages dans des épiceries ou des restaurants à Montpellier, Alès et Nîmes, notamment au Mas des agriculteurs. "Le pélardon se porte bien : il n'y a jamais assez de fromages." Il travaille aussi avec le restaurant 'Le Vintage... suite' à Nîmes, auquel il livre de la saucisse au pélardon : un assemblage créé en mixant ses deux productions. 

Rugby et théâtre, plutôt que TV et réseaux sociaux

Mathieu Rio, un homonyme médiatique ? "Oui, on m'a dit cela !" Mais l'éleveur ne regarde pas la télévision et n'est pas beaucoup sur les réseaux sociaux. Il passe ses soirées en famille, ou dans des activités qui lui tiennent à cœur, comme le rugby. Il joue trois-quarts centre en vétéran au Club du Crès (34). Et plus récemment, il a démarré dans une troupe de théâtre amateur à La Calmette. À raison d'une répétition par semaine, la petite association a déjà monté et joué deux pièces : "Le gagnant", et "Salle de repos, ou pas". Du théâtre de boulevard, avec des quiproquos. Franck Bouchet, le metteur en scène de la troupe, est enchanté de cet élève, assidu et motivé : "Mathieu cherchait des cours près de chez lui, je l'ai intégré sans hésitation. Il progresse d'année en année. En plus, il a une bonne mémoire !" Rien de compliqué pour se lancer, et il a su s'y tenir, même avec les années Covid. "J'avais envie de faire du théâtre. Cela permet d'évacuer !" 

À 49 ans, Mathieu Rio est un homme heureux et plein de projets. "C'est un choix de vie. On vit bien sur la ferme, même si c'est contraignant, avec la traite deux fois par jour." En homme passionné, il mène de front son métier et toutes ses autres occupations. Ses enfants de 5 et 8 ans sont comme lui, déjà très actifs : théâtre, football, poney... Avec son épouse Vanessa, ils projettent le développement d'une activité de découverte du poney sur la ferme. "Après des années d'enseignement en club, j'avais envie de travailler pour le plus grand nombre et surtout tous les publics. Dans les villes, l'équitation est trop souvent réservée à une certaine catégorie sociale," explique-t-elle. Aussi, elle a d'abord développé une structure mobile pour amener ses poneys dans les écoles et centres aérés. Elle projette maintenant de creuser une carrière sur la ferme et faire venir des groupes. 

Mathieu est enchanté de sa région d'adoption : en garrigue avec un paysage magnifique, et pas si loin en définitive des activités culturelles, riches et constructives.

3 salariés

50 hectares de terres cultivables et 80 ha de pâturages

600 pélardons par jour, 900 en haute saison (avril-mai)

120 chèvres de race Alpine chamoisée 

15 cochons de lait de race Duroc