Endurance et patience auront été les maîtres mots pour la réalisation de la nouvelle station de pompage portée par l'Association syndicale autorisée (ASA) de Quarante. Créée en 2019, elle avait déposé sa candidature à l'appel à projet Feader concernant le soutien aux infrastructures hydrauliques. Ce projet d'envergure s'est chiffré à 1,363 million d'euros, dont 80 % du montant subventionné par la Région et les collectivités.

Les travaux de création du réseau ont représenté la pose de 9 km linéaires de conduites sous pression, d'une station de filtration et surpression, ainsi que de 32 bornes de desserte. L'alimentation en eau brute de l'ASA se fait via un branchement au réseau BRL. Grâce à ce projet, une quarantaine de propriétaires engagés sur une surface de 179 hectares vont être alimentés. "Je salue le soutien des collectivités et de la Région, mais je déplore la lenteur administrative et les innombrables interventions que nous devons faire pour préserver le potentiel de production du département", déclare Jérôme Despey, président de la Chambre d'agriculture de l'Hérault et premier vice-président de la FNSEA.

Vaines promesses

Ce dernier a également soulevé les promesses faites par Jean Castex et Julien Denormandie, en juillet 2021, concernant une date de fin d'irrigation qui serait abrogée au 15 août. "Nous sommes en juillet 2023, et nous n'avons pas l'ombre d'un texte pour mettre en œuvre l'expression de cette volonté. Mieux encore, aujourd'hui on nous dit que l'on ne va pas abroger la date, mais que l'on va gérer des dérogations", se désole Jérôme Despey.

Ces dernières seront soumises à deux conditions : la présence de système de goutte-à-goutte pour un pilotage raisonné de l'irrigation ; et, une certification environnementale, qui se substituerait à un contrôle éventuel. Malgré tout, le viticulteur réitère. "On peut mettre toute la bonne volonté pour essayer de sauver un territoire, mais si la machine administrative ne va pas plus vite, on va se retrouver dans une situation où il n'y aura plus personne", soulignant, "l'incompatibilité entre le dérèglement climatique et les réponses que l'on peut apporter pour y répondre".

De son côté, Denis Carretier, président de la Chambre régionale d'agriculture Occitanie, soulève des inquiétudes concernant la gestion au sein des Agences de l'eau. "Ces dernières souhaitent augmenter les redevances de prélèvement de 350 % et multiplier par 2 les taxes de redevance pour pollution diffuse (RPD). Il y a là une incompréhension, et il faut vraiment que l'on revienne à la raison", souligne-t-il.

Au vu de ces conditions et des restrictions récemment appliquées au Bassin de l'Orb amont et aval, le président du comité territorial Hérault des vignerons coopérateurs d'Occitanie, Fabien Castelbou, propose de "profiter du maillage que l'on a pour multiplier le développement de retraitement des eaux de coopératives, qui pourraient être multi-usages : d'une part pour de l'irrigation de vigne, d'autre part également pour le lavage des cuves en coopérative, pour les pompiers et enfin les collectivités".

Des vignes en piteux état

Pour constater les dégâts, le préfet et les syndicats ont rendu visite à François-Régis Boussagol, vigneron indépendant au Domaine de Saint-Jean-de-Conques, à Quarante. Déjà, le gel de 2021 avait entraîné des pertes de fonds. Les plants remplacés sont morts en 2022, à la suite de la sécheresse et d'autres meurent encore cette année. "Sur les 70 hectares de mon vignoble, si je récolte 20 hectolitres à l'hectare c'est déjà bien", désespère le vigneron. Parallèlement, l'exploitation a souscrit à un contrat d'assurance climatique pour la première fois en 2023, malgré des paramètres défavorables liés à la moyenne olympique. Concernant ce sujet, le préfet de l'Hérault assure que "cela fait des années que nous débattons sur ce sujet, tout comme l'assurance qui fait appel à la solidarité nationale que nous avons pu obtenir à temps". Et d'ajouter : "La moyenne olympique est la deuxième bastille qui tombera", reconnaissant par la même occasion que cela "n'a pas de sens de calculer des indemnisations sur les années où il n'y a pas de récolte".

De son côté, Jérôme Despey ne songe pas à se résigner, bien au contraire. Après le combat pour la distillation, le viticulteur compte défendre la profession à Bruxelles concernant le sujet de l'arrachage temporaire. Celui-ci permettrait d'étaler les replantations au moins à dix ans, afin d'assainir le marché. Surtout, cela permettrait aux jeunes agriculteurs de rebondir. "C'est un combat nécessaire, car l'arrachage va se faire naturellement et cela va générer des difficultés sociales très importantes", soutient-il. Cette démarche est également défendue par Fabien Castelbou. "D'une part, cela permettra de remonter les taux de matière organique dans les sols, pour mieux stocker l'eau. Et cela permettra, d'autre part, de changer d'encépagement avec l'introduction de nouvelles variétés tolérantes." Au vu de la situation à l'échelle nationale concernant les problématiques de la sécheresse et de la situation sanitaire qui touche la région Occitanie, le Sud-Ouest, mais également Bordeaux, "nous avons reçu des messages d'alertes concernant bon nombre de viticulteurs qui ne récolteront pas !", s'exclame-t-il. Face à cette situation, le viticulteur appelle la filière viticole à évoluer et à s'adapter au marché, et reste persuadé que des parts de marché sont encore à conquérir.

La distillation fait le plein

Créée en 1922, la cave coopérative de l'Ormarine regroupe à ce jour 650 coopérateurs uniques, qui exploitent plus de 3 600 ha de vignes et vinifient quelque 260 000 hl. En 2022, la cave s'étend vers l'ouest, en fusionnant avec la Cave des Celliers d'Onairac, à Olonzac, qui avait elle-même repris la cave coopérative de Quarante. "Cela a permis de gérer trois nouveaux sites de vinification (Quarante, Oupia et Olonzac, ndlr), d'augmenter les volumes face au développement de l'activité commerciale, et de pouvoir élargir la gamme vers de nouvelles appellations avec l'AOP Minervois", explique Denis Carretier. Le site de Quarante s'est spécialisé dans l'agriculture biologique, en répondant à une demande jadis poussée par les pouvoirs publics.

Néanmoins, avec une production régionale de 1 million d'hectolitres (Mhl) en 2020, idem en 2021 et 1,5 Mhl en 2022, le marché n'a pas été en mesure de suivre, et la distillation est la réponse à cette situation. Sur les 4,4 Mhl appelés à distillation en France au total, 2,3 Mhl concernent les vins d'AOC - dont 1 Mhl à Bordeaux et 1 Mhl sur la Vallée du Rhône - 1,8 Mhl les IGP et 266 000 hl les VSIG. 

"Tout d'abord, nous devons agir concernant la gestion des arrêtés cadres, pour que les agriculteurs aient la possibilité d'irriguer quand cela est nécessaire. Ensuite, il est essentiel de mobiliser toutes les aides existantes, afin de couvrir les pertes de potentiel de production subies par la filière. Le dégrèvement sur la taxe du foncier du bâti, la prise en charge des cotisations sociales et le système assurantiel en sont quelques exemples. Enfin, au vu de la situation de la disponibilité en eau, une simplification administrative doit être mise en place pour la création de retenues hivernales dans le département de l'Hérault."

Autre filière qui vacille également : les céréaliers et producteurs de semences, qui traversent "une situation anxiogène", partage Bérenger Carrier, céréalier et référent grandes cultures à la Chambre d'agriculture de l'Hérault. Les cultures de printemps ont en effet été implantées dans des conditions relativement sèches, face auxquelles l'irrigation est devenue nécessaire. "Dans le département, la partie céréalière en sec rend compliquée la culture en raison des conditions climatiques ; et la partie irriguée n'est pas mieux, car il y règne une telle pression vis-à-vis de la ressource que l'on se sent tout petit dans le paysage agricole."