L'alerte était maximale et dès jeudi 16 juillet, le préfet du Var interdisait toute manifestation dans et en lisière des massifs forestiers du département du samedi 18 au dimanche 19 juillet, au regard du risque d'incendie, qui allait augmenter de manière très significative le week-end dernier. Et ça n'a pas manqué : dimanche après-midi, un feu se déclarait à Taradeau-Les Arcs vers 15h30, progressant rapidement en raison du vent et de la sécheresse de la végétation. Quelque 60 hectares brûlaient dans la foulée à l'est du village, obligeant à des évacuations. Lundi soir, ce premier feu conséquent était fixé à Taradeau-Les Arcs et un premier bilan déjà posé : un sapeur-pompier légèrement blessé, 200 ha disparus, sur la centaine de maisons directement menacées, une dizaine plus ou moins impactée et quatre totalement détruites.

Mardi, sept des neuf massifs forestiers étaient fermés pour risque 'extrême' et 'très sévère' d'incendie. Mardi soir, un autre se déclarait à Pontevès-Cotignac, toujours actif à l'heure où nous écrivons ces lignes.

Déjà 2 500 hectares partis en fumée

À 20 h, 700 ha étaient déjà brûlés et plusieurs communes activaient le plan communal de sauvegarde et procédaient à des évacuations préventives. Pontevès, Sillans-la-Cascade, la commune de Correns et Cotignac. Deux heures plus tard, le feu avait gagné 1 700 ha, porté par une virulence extrême de l'incendie : le préfet activait même l'alerte SMS 'FR-Alert' sur les portables des habitants de Correns, Cotignac et Montfort : 400 personnes étaient alors évacuées dans la nuit de mardi à mercredi sur les communes de Pontevès, Cotignac, Sillans-la-Cascade, Correns et Montfort. Dans la nuit, 900 sapeurs-pompiers étaient mobilisés, avec les renforts des Alpes-de-Haute-Provence, du Gard, des marins-pompiers de Marseille, des Bouches-du-Rhône, des Alpes-Maritimes et des régions Est et Sud-Est, en lutte sur le feu de Cotignac-Gros Bessillon. Mercredi matin, le feu avait encore gagné du terrain et 2 500 ha étaient consumés, mais il semblait "contenu" grâce au travail "acharné" des 1 200 pompiers toute la nuit, pointait mercredi matin le préfet du Var, Simon Babre, et à l'arrivée des hélicoptères bombardiers d'eau, relayé par une baisse des températures et du vent facilitant la réduction de "l'intensité du sinistre et de le contenir dans son enveloppe" rapportait la préfecture. Le feu restait néanmoins actif "avec plusieurs brasiers alimentés par un vent de sud-est", poursuivait le préfet. L'objectif mercredi était de fixer le feu avant jeudi, avec le retour de conditions météo plus défavorables, alors qu'une cinquantaine d'habitations et des exploitations agricoles étaient impactées.

"Le problème, c'est l'eau"

"Les agriculteurs du secteur ont ravitaillé les pompiers, avec des cuves de 5 000, 12 000 et 14 000 litres d'eau", confiait mercredi midi Yves Jullien, président du canton de Cotignac de la FDSEA83 : "Certains sont même montés du bas du département pour prêter main-forte. Le problème, c'est l'eau. Sur Pontevès, les vignes en bordure de forêt de La Mercadine ont été touchées. À la Ferme du Bessillon, ils ont réussi à évacuer les animaux mardi, sur Carcès pour les chèvres et les vaches, et à La Verdière pour les cochons. Et ils ont pu faire la traite mercredi. Mais il faut attendre avant de faire un point plus précis, et voir aussi l'état des raisins, à quelques semaines des vinifications."

Ce feu a commencé par les bois, puis a sauté dans les vignes, et des vignes aux habitations : "C'est venu d'un seul coup, d'une force abominable", explique Jean-François Roubaud, propriétaire du Château Nestuby, touché comme le Domaine Saint Andrieu, la Ferme des Papillons verts et la Ferme du Bessillon, tous évacués. "On a vu un mur de feu s'abattre, des flammes dont on ne voyait pas la fin. Et après, avec le vent, les braises se sont éparpillées, et ça a entraîné des départs de feu partout", constatait impuissant le vigneron. 

"Une force abominable"

Mercredi midi, le feu ne progressait plus mais des foyers restaient toujours actifs dans son périmètre. Si les sanctuaires de Notre-Dame de Grâce et le monastère Saint-Joseph sur la commune de Cotignac ont pu être sauvés des flammes, l'inquiétude et la colère des habitants montaient, relayées par le maire de Cotignac, Jean-Pierre Véran, sur les ondes de France Info mercredi matin : "Le feu est tellement puissant, c'est catastrophique. Les hélicoptères sont là, mais j'attends les canadairs, j'espère qu'ils vont vite arriver, car ce sont eux qui vont nous permettre de gagner la bataille. Le préfet avait pourtant dit "le Var c'est rouge, extra-rouge". Les massifs étaient interdits et malgré tout, il y a des imbéciles qui ont continué à aller dans la forêt. Ça fait 36 ans que je suis maire, c'est la première fois que l'alerte rouge est mise en place à Cotignac. Je ne l'avais jamais vu, jamais".

La Chambre d'agriculture activait mercredi matin un recensement des dégâts (lire ci-dessous).

La Chambre d'agriculture du Var met en place un recensement des dégâts, afin de répertorier les exploitations touchées, d'estimer l'ampleur des dégâts et de permettre la mobilisation d'actions d'entraide et éventuellement des dispositifs d'urgence. Attention : ce formulaire n'est pas une demande d'indemnisation. Les dommages causés par les incendies ne sont pas indemnisables au titre des calamités agricoles, de l'ISN ou de l'assurance récolte.

Contact : Justine Chauvin, chargée de missions 'Aléas climatiques', 04 94 99 75 21, justine.chauvin@var.chambagri.fr