Maîtriser quasiment tous les maillons de la chaîne (de valeur) : beaucoup d'agriculteurs en rêvent. Certains - comme les membres de la famille Michel, réunis au sein du Gaec Le Darnaga et implantés à Ampus, dans le Haut Var - s'en sont donné les moyens patiemment. Une stratégie dont la mise en œuvre s'est étalée sur près de dix ans, et dont cette lignée d'éleveurs depuis sept générations récolte désormais les fruits.

Une réussite qui doit beaucoup à Fabien Michel, représentant la 8^e gé- nération, qui a opté pour un modèle vertueux axé sur la production en interne du poste alimentation (fourrages et céréales) d'une part ; et d'autre part, sur la vente en circuit court de la viande et des produits de la transformation fromagère. "J'ai baigné dans l'élevage depuis toujours," résume le trentenaire, installé en 2014, après un BEP, puis un bac pro agricole validés au Campus Provence Verte de Saint-Maximin. "Quand les profs m'ont demandé si je souhaitais continuer, avec des études post-bac, je n'ai pas réfléchi longtemps ! Je ne souhaitais qu'une chose : rentrer à la ferme et me mettre au travail !" Suivront sept ans à y travailler avec son père et son oncle, avant de s'installer, enfin, avec un troupeau de 300 bre- bis de race Mérinos d'Arles. Le hasard faisant parfois bien les choses, au même moment, il apprend qu'une parcelle de 115 hectares, dont 80 ha labourables, est mise en vente. Une opportunité que le jeune agriculteur ne laisse pas passer et qui lui permettra d'assurer l'autosuffisance alimentaire de son troupeau... et de la quinzaine de chèvres de races Rove et Provençales de son épouse Marion, auxquels s'ajoutent les brebis de son oncle paternel.

Une offre commerciale complète

Une bonne complémentarité, entre des ovins viande et des caprins lait, que l'éleveur et ses associés au sein du Gaec vont encore améliorer. Pour accroître le volume global de production laitière de l'exploitation, le couple décide d'acquérir une trentaine de brebis corses : "Des animaux parfaitement adaptés aux parcours en collines, et qui présentent l'avantage de se nourrir de rien", précise Marion Michel. "Leur production laitière est restreinte, c'est vrai. Mais la qualité du lait compense largement cet inconvénient," poursuit l'éleveuse. S'ajoutent ensuite une vache de race Aubrac, destinée à l'origine à élargir la gamme de fromages proposée par l'exploitation - elle est désormais dédiée à la production de jeunes bovins, engraissés sur place - et un cochon, pour valoriser le petit-lait.

Le premier étage de la fusée est en place, et permet au couple de disposer d'une offre commerciale très complémentaire, entre la vingtaine de types de fromages produits sur l'exploitation - fromages lactiques, yaourts... mais pas de tomes, faute d'un volume laitier suffisant - d'une part ; et la viande d'agneaux et de cabris, élevés à la ferme, d'autre part. D'autant que chacun des membres du Gaec a su y trouver sa place : Fabien Michel prend en charge le volet viande (agneaux, veaux, cabris) et cultures ; son épouse, les chèvres et la transformation fromagère ; et l'oncle de l'éleveur, les parcours en collines et en pâturage, "même si tout le monde est polyvalent et capable de donner un coup de main en cas d'urgence", souligne Marion Michel.

Le choix de la vente directe

Le second étage de la fusée est constitué par la partie cultures, qui assure l'autonomie alimentaire du cheptel... mais pas seulement. Sur les 80 ha de terres cultivables, Fabien Michel a choisi de dédier un quart de surface aux grandes cultures et le reste aux prairies permanentes et à la production de fourrage (foin, moha, luzerne, trèfle...). Un choix qui l'a certes obligé à investir dans du matériel agricole, mais qu'il ne regrette pas : "On n'est pas très Cuma sur ce territoire," sourit l'éleveur. Blé dur, blé tendre, triticale, avoine, seigle, petit épeautre, blé ancien (saissette)... sont semés chaque année, avec un double objectif : une partie est réservée à l'alimentation animale de l'exploitation, l'autre est destinée à produire de la farine alimentaire. Les céréales restantes sont commercialisées auprès de boulangers du territoire, et l'éleveur a choisi de s'équiper d'un moulin à farine et de machines de conditionnement destinés à la vente en direct à leur clientèle.

Les rendements obtenus par Fabien Michel, de l'ordre de 40 à 45 quintaux par hectare pour les céréales, sembleraient ridicules pour un céréalier de la Beauce, le rendement moyen français en blé tendre s'établissant à 62,4 q/ha en 2024. Mais l'éleveur n'est pas franchement obnubilé par la performance. "C'est plutôt correct," plaide ce dernier, "sachant que le seul engrais utilisé est la fumure des brebis élevées sur la ferme", qui diminue ainsi ses charges d'exploitation, tout en valorisant ses effluents d'élevage, avec une forme d'économie circulaire.

Le dernier étage de la fusée, enfin, concerne la commercialisation, où les membres du Gaec ont misé dès le départ sur la vente directe, via les marchés de plein vent autour d'Ampus, où Marion Michel est présente quatre fois par semaine, auxquels s'ajoute celui de Sainte-Croix-du-Verdon en été. Jusqu'alors repoussé, faute de temps et de moyens humains suffisants, la création d'un point de vente à la ferme est désormais envisagée, afin de capter une partie du flux de vacanciers qui transitent par Ampus pour rejoindre le lac de Serre-Ponçon et les Gorges du Verdon. "On y pense de plus en plus sérieusement," glisse Fabien Michel, "même si aucune date d'ouverture n'est pour le moment actée". 

2014 : installation de Fabien Michel

2023 : création du Gaec Le Darnaga

300 brebis de race Mérinos et 30 de race Corse

80 chèvres de race Provençales et Rove

1 porc, 1 vache allaitante et son veau

80 hectares de terres labourables