Ces trésors engloutis auraient pu ne jamais être exposés. Il a fallu la ténacité du plongeur Henri Cosquer pour la dévoiler aux yeux du monde et avec lui, de toutes les équipes impliquées pour relever le gant de ce pari à la fois scientifique, technique et historique, sans compter le mode de visite singulier qui l'accompagne, avec de l'audio guidage, de la vidéo, et des lumières qui viennent parfaitement mettre en valeur cette reconstitution.

Tout respecte parfaitement les éléments scientifiques et culturels autour de cette grotte. À noter aussi des audioguides dédiés à la fois pour les adultes, mais aussi avec une version pour les enfants (nouveauté lancée en juin), afin de capter leur attention tout au long de la visite, qui se déroule en trois temps : la visite de la grotte ; un film sur la découverte ; et un espace d'expositions où l'on retrouve des animaux rencontrés à l'époque où la grotte était encore accessible à pied, avec un parcours d'interprétation sur la préhistoire et la montée des mers.

Découverte en 1985, officialisée en septembre 1991

Découverte en 1985 dans les calanques de Marseille, du côté du Cap Morgiou, par Henri Cosquer, plongeur émérite, la grotte ornée - qui porte depuis son nom - est une rareté archéologique. Mais l'étude de cet ensemble exceptionnel est particulièrement difficile : l'entrée se situe à 37 mètres sous la mer, accessible par un boyau de 116 m qui débouche sur une immense salle sous-marine, habitée par des stalagmites et stalactites et décorées de plus de 500 entités d'art pariétal.

Pourtant, le plongeur aura gardé quelques années son secret : en effet, après une nouvelle exploration en 1988, c'est réellement le 3 juillet 1991, qu'Henri Cosquer accompagné de sa nièce, Cendrine Cosquer, et de deux plongeurs spéléologues - Pascale Oriol, et Yann Gogan, qui restera sur le bateau - réalisent ce qu'ils ont découvert, en sortant d'une eau immobile donnant accès à une plage "qui scintillait de partout et qui brillait comme s'il y avait mille diamants. C'était un peu la caverne d'Ali baba", se souvient Cendrine Cosquer. La suite est relatée par nos confrères de La Provence dans un article paru l'an dernier : "À la fin de l'exploration, la lampe torche de Yann éclaire par inadvertance ce qui ressemble à cinq doigts sur une paroi. "On dirait une main", lance Yann qui avait déjà repéré, juste à côté, "des traces digitales sur la roche, comme si quelqu'un avait tenté de grimper". En voyant la main, "mon oncle s'est amusé à lancer 'Qui c'est qui a tagué là ?', et Pascale a ajouté 'On dirait une peinture rupestre...' On a pris la photo et on est remonté à la surface, détaille Pascale. Quand on s'est retrouvés quelques jours plus tard pour la projection des diapositives, on a découvert que derrière la main s'en trouvaient deux autres".

Un nouveau plongeon est organisé le 18 juillet et là seront découvert les chevaux, d'autres mains et tracés, deux foyers de charbon. En septembre, Henri Cosquer va déclarer sa découverte aux autorités qui font fermer l'entrée de la grotte, compte tenu de la dangerosité du boyau.

Une importance scientifique mondiale

Car la découverte est exceptionnelle : pour la première fois, une grotte de ce type est retrouvée à l'est du Rhône. "Classée Monument historique, cette grotte a une importance scientifique mondiale", précise Xavier Delestre, conservateur régional de l'archéologie à la Direction régionale des affaires culturelles (Drac).

Mais en raison de la montée des eaux, son engloutissement est inéluctable, à plus ou moins long terme. L'originalité de cette situation, la richesse et la diversité des gravures et peintures, la durée d'occupation du site au Paléolithique supérieur et la menace d'effacement des œuvres pariétales contribuent à faire de la grotte Cosquer un lieu de portée et d'intérêt universels, dont la préservation et l'étude relèvent de l'urgence. Une course contre la monte s'engage en 1991. La restitution s'accompagne d'un projet culturel et scientifique au sein d'un Centre d'interprétation archéologique, aménagé dans l'étonnant porte-à-faux de la Villa Méditerranée.

Une course contre la montre

Consciente du besoin urgent de trouver une nouvelle affectation à la Villa Méditerranée, la Région Sud lance un appel d'offres en 2019, afin d'utiliser les lieux pour un projet d'envergure avec un réel intérêt touristique. La société Kléber Rossillon est choisie pour ce projet. En effet, la restitution est une aventure scientifique et technologique, associant techniques de pointe, expertises et gestes artistiques. Des ateliers spécialisés, situés en région Paca et dans différentes régions de France, réalisent les éléments de ce puzzle inédit, assemblé à Marseille, pour enfin admirer les trésors de cette caverne engloutie.

La réplique de la grotte Cosquer a ouvert depuis un an, et son succès se confirme de mois en mois. Quelque 800 000 visiteurs ont déjà emprunté l'ascenseur menant à la bluffante réplique, qui entraîne les visiteurs dans les profondeurs de la préhistoire, à l'époque du Paléolithique supérieur.

1985 : découverte de la grotte par Henri Cosquer

1991 : déclaration de la découverte et fermeture de la grotte

2 septembre 1992 : classement au titre des monuments historiques

Décembre 2016 : le projet Cosquer est initié par la Région Sud

Septembre 2020 : début du chantier d'un budget de 23 millions d'euros, dont 9 M€ apportés par la Région Sud

4 juin 2022 : ouverture au public

30 000 ans avant notre ère, au Cap Morgiou, le niveau de la mer était 120 mètres plus bas qu'aujourd'hui, le rivage se situait à 12 km de l'entrée de la grotte, laquelle était au sec. Des groupes d'Homo sapiens fréquentaient alors le site et y ont laissé des empreintes de mains. Des générations plus tard, d'autres Homo sapiens ont dessiné sur les mêmes parois, des chevaux, des aurochs, des cervidés, mais aussi des pingouins et des phoques. La majorité des œuvres sont gravées au silex ou avec les doigts, une cinquantaine dessinées au charbon de bois, une dizaine associent gravure et charbon. Du pigment rouge est utilisé pour les empreintes de mains. Les datations au carbone 14 permettent d'appréhender les périodes principales d'occupation de la grotte entre - 33 000 et -19 000 an avant notre ère.