Un soir d'insomnie, Romain de Volontat consulte ses mails. Viticulteur installé à Oupia (34) depuis trois ans, il ouvre celui des Jeunes agriculteurs sur le concours Graines d'Agriculteurs un peu au hasard, et remplit le formulaire sur un coup de tête. Parce que son dossier se retrouve face à ceux de producteurs de la France entière, il n'y croit pas trop, mais il y va quand même : "Après tout pourquoi pas", sourit-il.

À travers sa participation, il souhaite mettre en avant les installations hors cadre familial, comme ç'a été le cas pour lui, mais aussi son engagement de pompier. "Ces dernières semaines avec les incendies, on a beaucoup entendu parler des employeurs qui mettent à disposition leurs salariés, mais moins des exploitants et artisans qui laissent tout de côté pour les interventions."

Une installation hors cadre et réfléchie

Sapeur-pompier volontaire depuis 10 ans, Romain n'est pas du tout agriculteur au départ. Détenteur d'un BEP puis d'un BP mécanicien, il s'aperçoit vite que là n'est pas sa voie. Il passe six ans dans le café familial et une année en tant que surveillant dans un lycée, pour privilégier sa vie de famille. Toujours attiré par la viticulture, l'installation n'est toutefois jamais envisagée sérieusement : "En partant de zéro, c'était trop compliqué."

C'est en pleine construction de sa maison dans le Minervois, en 2020, que la vigne s'impose finalement à lui. Son voisin, Jacques, plaisante souvent avec lui. "Il me disait : 'tu sais, mes filles ne reprendront jamais mes vignes, si tu les veux je te les donne'. Mais à force de l'entendre me le répéter, j'ai fini par lui demander s'il était sérieux", raconte-t-il. Et il s'avère que Jacques l'était ! "Je suis reparti sur les bancs de l'école." Romain passe en effet un BPREA à Narbonne, un point essentiel pour pouvoir assumer une installation. "J'avais besoin de la DJA et de tous les financements possibles, car se lancer en viticulture hors cadre, c'est vraiment une année à blanc, mais en ayant tous les frais à assumer."

Si l'amorce de la reconversion peut sembler avoir eu lieu sur un coup de tête, le viticulteur s'en défend : "Avec la construction de ma maison, on ne peut pas dire que les finances étaient au beau fixe, ce n'était pas la période la plus simple pour se lancer, surtout qu'il fallait reprendre des études. Au final cette décision est mûrement réfléchie." L'installation est effective avec la création de l'exploitation en 2023. Il s'occupe désormais de 17 ha, dont 10 ha sont en fermage, à Oupia, produisant des cépages rouges et blancs, en AOP et IGP. De quoi "avoir plusieurs flèches à [son] arc", lui qui apporte tout à Olonzac, à la coopérative L'Ormarine.

Des activités professionnelles complémentaires

En tant que pompier, s'installer en viticulture est finalement un choix qui fait sens. "Par le biais de ma profession, j'entretiens le territoire. Par le biais de mon engagement de pompier, je protège les populations et mon patrimoine." Tout juste rentré de Gironde, il était aussi de ceux qui ont œuvré en début d'été sur l'incendie du Minervois, parti de sa commune. "Même s'il s'est rapidement dirigé vers l'Aude, mon quartier a été évacué et j'étais le premier engin mobile sur place", se souvient-il.

Romain de Volontat confirme aisément ce que le monde agricole s'évertue à répéter : "La vigne est pyro-résistante, c'est un vrai rempart. Si elles n'arrêtent pas les flammes, elles permettent au moins de limiter la puissance des incendies. C'est essentiel de les préserver." Il admet toutefois s'inquiéter du changement climatique qui s'est accéléré depuis la naissance du projet. "Heureusement que l'on a l'irrigation pour maintenir la production, mais si j'avais dû partir de rien en 2026 plutôt qu'en 2023, ce n'est pas sûr que j'aurais osé", reconnaît-il.

Bientôt quatre ans après son installation, Romain de Volontat continue d'apprendre au quotidien et investit régulièrement au vignoble, selon ce que lui permet sa trésorerie. Toujours optimiste, quoi que conscient des difficultés de la filière, le finaliste de la catégorie 'Installation' du concours peut prôner sans honte la fierté de pouvoir vivre au service de son territoire.