Sous la lumière douce d'un matin d'automne, la salle Rose - ça ne s'invente pas - résonne d'une tendresse collective. Sur l'estrade, aux côtés de la récipiendaire, se tiennent élus, représentants institutionnels et Jean-Pierre Salles-Mazou, président départemental de la Société des membres de la Légion d'honneur (SMLH).

Le maire de Sainte-Léocadie, Jean-Marie Aris ouvre la cérémonie, saluant "un parcours hors du commun" et énonce, avec Alfred de Vigny, que "L'honneur, c'est la poésie du devoir".

Le président de la SMLH raconte l'histoire et la vocation de l'ordre fondé par Napoléon en 1802 : "La Légion d'honneur est la plus haute distinction française. Elle honore les citoyens dont la vie témoigne du courage et du mérite au service du pays."

Il rappelle ensuite qu'un décret du 11 juillet 2025, signé par le président de la République, a promu Rose de Montella - déjà chevalier - au grade d'officier de la Légion d'honneur, avant d'inviter Jeannette Gros, la marraine choisie par Rose, à lui remettre les insignes.

Soixante ans au service du monde rural

Lorsque Jeannette Gros s'avance pour remettre les insignes, l'instant prend une dimension à la fois protocolaire, symbolique et personnelle. Ancienne présidente nationale de la Mutualité sociale agricole (MSA) de 1997 à 2005, et aujourd'hui présidente honoraire de la Caisse centrale, Jeannette n'est pas seulement une collègue : c'est une amie de longue date.

"Ta vie fut un parcours impressionnant d'engagements successifs", se souvient-elle, évoquant l'entrée de Rose très jeune au Centre départemental des jeunes agriculteurs (CDJA), et sa participation à de nombreuses instances professionnelles : la Chambre d'agriculture, la FDSEA, l'Association départementale pour l'aménagement des structures des exploitations agricoles (Adasea), la Safer, ainsi qu'à différents organismes mutualistes, dont Groupama et la MSA. Très tôt, Rose avait perçu la nécessité de décloisonner les structures rurales. "Tu avais compris avant l'heure que toutes les forces vives du milieu rural devaient travailler ensemble, pour qu'un territoire donne envie d'y vivre", souligne Jeannette Gros, avant d'évoquer le rôle moteur de son amie dans la création du tourisme vert, du développement local et des structures médico-sociales, dont fait partie l'association Joseph Sauvy, "une fondation peu commune".

"Rose, ta distinction marque aussi la reconnaissance de tous les organismes que tu as marqués de ton empreinte", conclut Jeannette, "et qu'elle soit une source d'espérance pour toutes les jeunes femmes d'aujourd'hui".

Grande dame

Quand elle prend la parole, Rose de Montella confie d'abord être "très émue et quelque peu déstabilisée", avant d'ajouter "ce qui ne m'est pas arrivé souvent", déclenchant des rires complices dans l'assistance. Elle souhaite ensuite faire "une multitude de vrais et sincères remerciements".

"Aujourd'hui est aussi la reconnaissance de l'engagement exemplaire de toutes les personnes qui m'ont accompagnée et soutenue durant 60 ans", déclare-t-elle. Dans une voix émue, Rose nomme son époux Gabriel, ses parents, ses enfants et petits-enfants, "héréditaires, je l'espère, et porteurs dorénavant de la mémoire et de la flamme de la mission".

Son discours, traversé d'humilité et de fidélité, remémore les valeurs qui ont guidé toute son action : le devoir de solidarité, l'amour du territoire et la foi dans le collectif. "Seul on va plus vite, mais ensemble on va plus loin", dit-elle dans un sourire, sous les applaudissements.

La relève et la mémoire

Pour Gérard Majoral, président de l'association Joseph Sauvy et de la Fédération Groupama des Pyrénées-Orientales, cette décoration représente aussi la transmission :

"Rose était déjà là à la création de l'association Joseph Sauvy, en 1963. Elle en a aussi été la présidente. L'événement qui nous rassemble tous aujourd'hui est la récompense d'un parcours de vie." Il évoque ensuite les liens qui unissent Rose à son père, Roger Majoral : "Ils avaient l'un pour l'autre une admiration réciproque. Dans les années 70, c'était difficile pour une femme de s'imposer dans le syndicalisme agricole. Rose l'a fait avec courage." 

Il a ensuite rendu hommage aux jeunes des structures de l'association Joseph Sauvy, engagés avec enthousiasme dans l'organisation de la journée. Et, fidèle à l'esprit qu'il cultive depuis ses années de rugby, il a rappelé : "On ne réussit jamais seul, on réussit en équipe."

À la fin de la cérémonie, Rose de Montella s'avance vers la salle et sourit : "Je ne vois ici que des amis". Une phrase simple et lumineuse, à son image. 

"Le parcours de Rose de Montella, c'est l'histoire d'une maîtresse femme qui sut se faire estimer et respecter dans un milieu plutôt machiste et traditionaliste, et qui sut s'imposer par la force de son caractère, de son intelligence et de son opiniâtreté. Par sa clairvoyance et son humanité également, elle comprit très tôt la nécessité, pour le monde agricole, de mieux se former, de mieux se protéger, de mieux anticiper."