Une après-midi de fin avril consacrée à la plantation de jeunes pieds d'eucalyptus, sur les terres des Fleurs du Peras, à Mauguio. En cette période de vacances scolaires, les frères Antoine et Julien Fernandez peuvent compter sur leurs fils - Thomas, 20 ans, et Pierre, 17 -, pour installer les 2 500 plants. Les petits arbres arrivent tout droit d'Italie, d'une société choisie pour son expertise. C'est un essai concluant, sur 600 plants durant sept mois sur un terrain voisin, qui les a conduits à investir : les eucalyptus viennent compléter leur gamme de fleurs coupées et ravir leurs clients, très en demande pour composer les bouquets.

Fleuristes, grossistes intermédiaires, grandes surfaces ou vente directe, les Fleurs du Peras vendent sans préférence à ceux qui souhaitent acheter leurs fleurs coupées : de la production locale, cultivée de manière raisonnée. L'entreprise respecte le cahier des charges des 'Fleurs de France', doté d'une composante éco-environnementale forte. "Nos pivoines sont produites comme des poulets fermiers, alors que dans certains pays du Nord, ce serait l'équivalent du poulet de batterie", illustre Julien Fernandez. "On a quatre fleurs par pied de pivoine ici. En culture intensive, ils auront 15 fleurs de moins bonne qualité, qui se conserveront beaucoup moins longtemps."

Même si leurs fleurs ne se mangent pas, aucune raison de traiter à outrance. Pas question, cependant, de compléter leur gamme avec des fleurs comestibles. "C'est un marché de niche et il y a déjà des personnes sur ce créneau localement", explique Julien.

La fleur coupée pour vendre du rêve

"On produit pour faire plaisir !" Antoine et Julien Fernandez travaillent ensemble depuis 31 ans sur des surfaces reprises à leurs parents, maraîchers en fraises et asperges sur ce lieu-dit du Peras : des bonnes terres limoneuses avec des gros cailloux, très fertiles, et alimentées par le Bas-Rhône.

À l'origine, ni l'un ni l'autre n'avait imaginé s'installer dans l'agriculture. Antoine, l'aîné, avait obtenu un BTS publicité-communication, et Julien - qui gère désormais la communication de l'exploitation - avait étudié l'électrotechnique. Mais après le service militaire, ils ont changé d'avis : la vie au grand air, la liberté d'entreprendre et le goût de la terre les rattrapent. Ils s'installent d'abord en 1995 sous un régime de forfait agricole simplifié, puis en 2008 en Gaec pour simplifier une comptabilité devenue trop difficile à tenir.

Pivoines, tulipes, mais aussi tournesols et statices... en tout, 30 espèces sont au cœur de leur activité assez traditionnelle de serres ouvertes et plein champ. Mais les deux frères construisent depuis l'année dernière un projet plus ambitieux, qui passe par l'essai de nouvelles productions : l'eucalyptus donc, mais aussi anémones, campanules ou delphiniums ; et des investissements matériels.

Investir pour être prêts à transmettre

À 54 et 52 ans, Antoine et Julien souhaitent céder - à moyen terme - à leurs fils une exploitation qui fonctionne, offre des perspectives et soit suffisamment diversifiée pour être solide. Thomas, actuellement en Bachelor commercial, en alternance avec son travail à la ferme, occupera le rôle de commercial de l'entreprise. Son cousin Pierre, en seconde aujourd'hui, aura quant à lui le bagage technique en agronomie ou en horticulture. Son père, Julien, a toujours regretté ne pas avoir reçu de formation solide en production végétale. "À eux deux, ils auront des compétences complémentaires pour reprendre l'exploitation."

"Notre objectif est de structurer au maximum, que chacun puisse avoir un poste et développer l'entreprise", affirment les deux frères. Avec, aussi, des équipements pour protéger et optimiser les cultures. "Cette année, les pluies diluviennes, puis la grêle ont abîmé pas mal de plants de pivoines. Ce sont des plantes pérennes qui peuvent tenir jusqu'à 20 ans, mais il leur faut trois ans pour qu'elles soient productives."

Pour la prochaine saison, ils vont installer des serres hydroponiques sur une surface totale de 2 000 m² pour cultiver leurs tulipes. De quoi permettre de démarrer au 1^er décembre au lieu du 15 et surtout d'optimiser le processus. "En plein champ, on perdait jusqu'à 20% de la production", précise Thomas. La floraison de chaque variété serait ainsi étagée et permettrait d'avoir en continu des tulipes à livrer de décembre à mars. Pour les tulipes, ils se fournissent aux Pays-Bas, où ils sont allés cet hiver choisir des nouvelles variétés, telles que les tulipes perroquets et tulipes doubles, très demandées par les clients. En tout, cela fera 25 variétés de tulipes. Ils visent 500 000 fleurs coupées de cette espèce, dont 80% d'hydroponiques dès la prochaine saison pour passer finalement à 100% l'année suivante.

Une calibreuse viendra compléter le tout, pour faire les bouquets, mettre l'élastique automatiquement et tailler les branches.

Se rendre visible auprès des clients

Si leur zone de chalandise est plutôt locale, les Fleurs du Peras livrent jusqu'à Bordeaux, Tours, Lyon ou Dijon. Localement, l'entreprise est bien connue et reconnue pour ses nombreuses variétés de pivoines, vendues le dimanche sur le marché de Mauguio. La 5^e édition de leur journée portes ouvertes du 1^er mai a accueilli pas moins de 1 000 per- sonnes, dont 70% de nouveaux clients. Les deux frères n'hésitent pas non plus à se mettre en avant dans des actions locales ou régionales. Si bien que les clients arrivent un peu tout le temps sur la ferme. Alors, même s'ils ont sur place tout le matériel pour emballer et vendre des fleurs à la ferme, pas facile d'être au champ et au magasin en même temps. "On va structurer tout ça !" anticipe déjà Thomas, qui a commencé avec la création d'un compte sur Instagram : un mode de communication davantage dans l'air du temps. 

2 frères associés en Gaec, Antoine et Julien, et leurs 2 fils futurs repreneurs, Thomas et Pierre

8 ha

18 variétés de pivoines, 15 000 pieds en production

120 000 tulipes, 25 variétés

10 000 campanules et delphiniums

2 500 pieds d'eucalyptus