La nature est bien faite : Olivier Benhamou n'est pas un gros dormeur. Il est heureux car ses journées sont toujours bien remplies. Pour lui, ne rien faire n'est possible qu'à condition d'être "une activité choisie". Rien ne semble rassasier sa soif de connaissance et son appétit pour la découverte. Habitué à suivre son instinct, il a déjà eu plusieurs vies professionnelles. Informaticien, assistant vétérinaire, berger, cuisinier, professeur d'anglais, homme de ménage, gérant de jardins communautaires... il a aussi travaillé la corne avec un artisan qui en fait des instruments de musique et des bijoux. Et depuis l'enfance, il est très proche de la nature, qui le fascine et qu'il s'évertue à recréer au potager, à titre personnel pour commencer. Il part ensuite en Israël où il a vécu 15 ans, et où il a monté une vingtaine de jardins partagés pour une collectivité locale. "J'ai débuté en couvrant 500 m² de terrain de plantes diverses et j'avais de gros rendements, en arrosant peu et sans travailler le sol. Alors je mettais une partie de mes légumes en libre-service à l'entrée de la parcelle", raconte-t-il. L'homme pique ainsi l'intérêt de ses voisins, avec lesquels il partage volontiers son savoir-faire. Il est ensuite sollicité pour créer un jardin potager dans un immeuble, puis pour aider à la restructuration d'une exploitation maraîchère, dont il forme les effectifs pendant un an.

Il est de retour en France en 2020, avec le projet de créer sa propre entreprise de production et de formation. Il passe un BPREA, "pour rentrer dans le cadre" et se met à la recherche de terres. Il convainc un propriétaire de Correns de lui louer une parcelle d'un peu moins d'un hectare à l'entrée du village et commence par y apporter 150 tonnes de compost et deux fois plus de broyat de végétaux "pour créer un sol vivant", avant de lancer ses premières cultures, en agriculture biologique, voilà deux ans et demi.

Inspiré par la nature

Le maraîcher produit une grande diversité de légumes, "ceux que tout le monde veut", comme les tomates, les courgettes, les carottes, les aubergines et d'autres espèces, plus originales comme le poivron chocolat, la tétragone cornue et le maïs vanille. Des fruits aussi, parmi lesquels nèfles, mirabelles, abricots, kakis, grenades, pêches, nashis (aussi connus sous le nom de poire japonaise) ou baies de goji. Tous les dix mètres, une rangée d'arbres, arbustes, buisson et fleurs est intégrée aux planches maraîchères. Entre chaque production, du broyat végétal est épandu pour former de petites buttes qui recouvrent le système d'irrigation au goutte-à-goutte, alimenté par forage. Olivier Benhamou s'attache à utiliser le moins d'eau possible et à travailler "sans engrais, sans pesticide et sans labour".

"L'idée est de recréer les équilibres que l'on trouve dans la nature, avec un maximum de biodiversité", résume-t-il. Le broyat de végétaux, issu de déchetteries du département, vient nourrir, structurer, protéger le sol et limiter l'enherbement, géré manuellement. Attentif, il observe ce qui pousse spontanément et qu'il ne voit pas comme de "mauvaises" herbes, mais comme des plantes bio indicatrices. "La carotte sauvage est généralement le signe d'un sol compacté, le liseron d'un excès de carbone. Je désherbe peu pour apprécier ce qui se passe et rectifier si besoin", explique-t-il. Sur la parcelle d'un peu moins d'un hectare qu'il cultive, chaque élément vivant a une fonction. "Les arbres et les arbustes ont des racines qui percent plus profondément la terre, ce qui leur permet d'aller chercher plus loin des nutriments pour se développer, faire des feuilles, qui vont tomber au sol l'hiver", illustre Olivier Benhamou. Dans le même esprit, alors que les tagettes éloignent les punaises des tomates, une coccinelle jaune contient le mildiou, le maraîcher utilisant purins de prêle et de tanaisie en renfort contre les maladies cryptogamiques. Et pour se débarrasser du chiendent et de la potentille qui envahissaient les abord du champ, il a cherché à "comprendre ce qui se passait dans la nature. Du coup, j'ai planté de la menthe marocaine qui a une grosse capacité à absorber l'eau et qui a fini par prendre le dessus", indique-t-il.

Partager, enseigner, apprendre

L'agriculteur vend sa production en direct, pour être en lien avec les consommateurs, auxquels il explique toujours volontiers comment il travaille. D'abord installé en Amap, il fournit désormais fruits et légumes sur commande et a rejoint l'an dernier le marché de producteurs de pays de Toulon, où il invite toujours les clients à goûter avant d'acheter.

En parallèle, titulaire d'un diplôme de formateur, il intervient dans divers établissements comme les Chambres d'agriculture ou les universités, et organise des conférences à la ferme. Il accueille également en stage de nombreux étudiants en cursus agricole. S'il aime partager son savoir-faire, son activité de formateur lui permet aussi de continuer à apprendre. "Les questions des personnes me font me questionner. C'est très enrichissant, je ne prends jamais pour acquis", souligne-t-il. Chaque année, en plus des ressources qu'il trouve sur le net, il consacre un budget conséquent à l'achat de livres. Et il se forme, toujours. Récemment en nutrition, pour pouvoir apporter de précieuses informations à ses clients. 

Soucieux de ne rien gaspiller, Olivier Benhamou s'est formé aux règles d'hygiène et de sécurité alimentaire pour pouvoir transformer ses surplus de production à la ferme. Il propose ainsi pesto d'origan ou de basilic, gelée de menthe, confiture de courge ou d'aubergine, tartinade de féverole, et autres recettes gourmandes au gré des saisons.

Des produits qui viennent enrichir son offre sur le marché en période creuse.