Certains verraient dans le fait d'être positionné entre deux AOP prestigieuses - Cassis d'une part et Bandol d'autre part - comme un handicap. Sandrine Leydier, la présidente de la cave coopérative 'Les Vignerons de Roquefort-la-Bédoule', préfère y voir un atout. "Après tout, le monde attire le monde. Nous profitons des flux de clientèle générés par ces deux vignobles et de leur notoriété", réplique-t-elle lorsqu'on l'interroge à ce sujet. De fait, même si les producteurs de vins de Roquefort-la-Bédoule ne "boxent" pas dans la même catégorie que ces deux stars du vignoble provençal, ils ont prouvé, depuis une vingtaine d'années, qu'ils n'avaient pas à rougir de leurs vins AOP Côtes de Provence.

En effet, la montée en gamme, si elle s'est opérée tardivement, a été menée avec brio. On en donnera pour preuve la médaille d'or glanée au Concours général agricole 2023 de Paris, pour un côtes-de-provence rosé, qui fait suite aux trois récompenses - deux médailles d'or et une médaille d'argent en blanc et en rosé - raflées par le millésime 2019 : autant de vins élaborés au sein de la coopérative vinicole de Roquefort-la-Bédoule. Créée en 1963 seulement - "Nous sommes la dernière-née du département" précise sa présidente -, la structure a bien failli disparaître purement et simplement à la fin du siècle dernier. "L'outil de production avait très peu évolué depuis la création : il était obsolète et inadapté par rapport aux évolutions des habitudes de consommation", se souvient Sandrine Leydier, qui a succédé en 2010 à son père (et son grand-père, un des fondateurs de la cave coopérative). "Il faut se replacer dans le contexte de l'époque de la création : les viticulteurs de Roquefort et des environs étaient en polyculture et produisaient un vin... qu'on qualifierait aujourd'hui de médiocre. Chacun vinifiait ses parcelles dans son coin : s'ils se sont regroupés en coopérative, c'était pour peser sur les courtiers à qui ils vendaient du vrac. L'essor du rosé a apporté un nouveau souffle, après celui amené par la promulgation du décret de 1977 qui officialisait l'AOC Côtes-de-Provence", rappelle-t-elle. La remise en question, tardive mais salvatrice, s'est traduite par des investissements importants, en phases successives.

L'intégralité de la récolte détruite en 2012

"Nous avons commencé par la réception du raisin, puis les pressoirs...", énumère la présidente de la cave, qui se souvient s'être interrogée, au moment de reprendre l'exploitation de ses parents, avec son frère Guillaume. "Je me suis sérieusement demandée s'il ne valait pas mieux construire notre propre cave particulière, plutôt que d'amener notre production à la coopérative. Mais prendre cette décision, c'était condamner la coopérative. Ça n'avait pas de sens." Alors que la structure remonte lentement la pente, les aléas climatiques manquent de ruiner les efforts consentis, en juillet 2012 : "Nous avons perdu, comme beaucoup de vignerons de Roquefort, l'intégralité de notre récolte en quelques minutes. Sans compter des baisses de rendement de l'ordre de - 30 % les années suivantes. Tout avait été haché menu par l'orage de grêle : les raisins, les ceps... Les grossistes nous ont soutenus en acceptant des hausses de prix importantes, sans quoi, on vendait tout", se souvient Sandrine Leydier, encore émue 11 ans après les faits. En dépit des pertes financières sévères - "personne n'était assuré contre la grêle, à l'époque !" -, les investissements se sont poursuivis en 2015 et 2022, avec l'acquisition notamment de nouvelles cuves inox thermorégulées, en remplacement , rappelle laprésidente de la cave, Sandrine Leydud'une partie des anciennes, en béton ou en fibre de verre.

"Nous proposons des vins de plaisir"

Un effort est apporté en parallèle sur les vinifications, afin de repositionner qualitativement les vins, d'une part ; et sur les circuits de commercialisation, d'autre part. "Raimond de Villeneuve - qui a contribué à faire connaître le vignoble de Roquefort-la-Bédoule, avec Château Roquefort - a été un exemple inspirant. Nous avions, après tout, le même terroir que lui et toutes les cartes en main pour opérer cette montée en gamme que nous ambitionnions de réaliser, même s'il ne s'agit pas de se comparer à lui", relève Sandrine Leydier. Aujourd'hui, l'essentiel de la clientèle est constitué d'habitants des environs immédiats et d'un grand triangle Marseille-Aix-Toulon pour partie, et de touristes. "Notre élément différenciant, c'est un excellent rapport qualité-prix, avec des vins AOC Côtes de Provence à partir de six euros, pour la 'Cuvée tradition' par exemple, notre entrée de gamme. Nous n'avons pas honte de dire que nous proposons des vins de plaisir, à boire entre amis sous la tonnelle", revendique la présidente de la cave.

On trouve aussi au caveau de vente de la coopérative des cuvées plus premium, déclinées en trois couleurs et vinifiées séparément, à partir de raisins issus de son l'exploitation familiale et de celle de Stéphane Bini, un autre vigneron de Roquefort-la-Bédoule. C'est le cas de 'Domaine Grand Rouvière', 'Domaine Bini' et 'Grande réserve', la tête de cuvée, issue d'une parcelle de vieilles vignes vendangées manuellement. Concernant les circuits de distribution, la présidente et les administrateurs de la cave ont choisi de les diversifier au maximum, suivant l'adage "Ne mets pas tes œufs dans le même panier" : la vente directe représente aujourd'hui 50 % des volumes commercialisés, contre 20 % pour le secteur des CHR (Cafés-hôtels-restaurants) et 30 % à l'export (USA et Chine notamment), via un distributeur. Une décision qui a permis à la cave et aux coopérateurs de limiter la casse, lors de la récente pandémie de Covid. 

130 hectares de vignes

30 coopérateurs

4 000 hectolitres produits annuellement

50 % des volumes commercialisés en vente directe