Dans la plaine de Lansargues, les exploitations maraîchères s'étalent dans une zone idéale pour la pousse des fruits et légumes. Chez les Duez, tout n'a pourtant pas commencé par une affaire de melon. Ce sont les parents de Guillaume et Sylvain, les actuels co-gérants, qui ont lancé l'exploitation. Ingénieurs agro formés à Purpan, où ils se rencontrent, ils débarquent dans les années 1980 avec un projet de culture de verveine. "Une opportunité leur a permis de démarrer ici, sur trois hectares", replace Guillaume. La situation est toutefois plus compliquée qu'envisagé, notamment en termes de climat. L'exploitation prend rapidement le tournant de la diversification maraîchère avant de se recentrer sur le melon. "L'entreprise a grandi, ils ont pu placer des tunnels, amorcer la rotation avec la salade et les grandes cultures..."

Les frères Duez ont désormais pris le relais, dans la continuité du précédent duo : Sylvain à l'administratif et à la supervision du conditionnement des melons, salades et mini-pastèques, comme sa mère, et Guillaume plutôt au champ, dans le suivi technique de la production et la gestion du personnel, à l'instar du paternel. Ils ont depuis amené leur propre vision, complétant celles construites dans un collectif puissant. "Les parents ont fait partie des fondateurs de Force Sud en 1998. Aujourd'hui, on voit la force du groupe, on évolue dans les mêmes valeurs, avec une démarche commune. Nous sommes quatre familles et pour toutes, c'est la 2^e génération qui reprend. C'est aussi rassurant pour les clients, comme une preuve de viabilité", explique Guillaume Duez.

Des valeurs au service de la technique

Les deux frères sont arrivés au moment du virage bio, amorcé doucement par les parents. Aujourd'hui, l'exploitation est divisée en deux Sociétés civiles d'exploitation agricole : le Mas Saint-Jean, avec ses 170 ha en conventionnel, et Vert'veine avec environ 150 ha de bio. "Petit à petit, nous avons passé tous nos tunnels en bio, donc tout le maraîchage sous abris. 100% de nos salades sont bio."

C'est sur le melon bio que la famille s'est, au début, cassé les dents : "Au départ, il y avait pas mal de casse, avec une problématique puceron assez forte et du mal à se faire une place du point de vue commercial. Mais à force d'insister, on s'est amélioré et on a réussi à se développer." Au fur et à mesure, les terres en conventionnel qu'ils ont en propriété se convertissent. Ils tournent également avec une partie de fermage, essentiel pour favoriser le rythme des rotations. Car le melon est exigeant pour les sols. "Idéalement, il faudrait cinq ans de pause avant de revenir au melon", précise Guillaume Duez.

Avec leur propre expérience et l'expertise des techniciens de Force Sud, un système de rotation a été mis en place. En plein champ : melon, blé dur d'hiver, colza d'hiver, maïs semences, puis de nouveau melon... En bio, l'idée est la même : blé tendre ou dur, intégration de luzerne pour plusieurs années... Sous serres, le fruit orange fait place à une fourragère avant de laisser du temps aux salades. "Depuis cinq ou six ans, on a plus de mal à casser le cycle et on se retrouve avec des problématiques de nématodes sous abris", relève l'agriculteur. Alors les équipes s'attachent à d'autres tests : deux salades puis un couvert, ou encore intégration de la solarisation des sols, afin de désinfecter ces derniers par une augmentation artificielle de la température, grâce à des sols bâchés.

"De manière générale, il a fallu revoir notre logiciel avec le bio. Haies autour des parcelles, développement des couverts, plantes relais en cultures intermédiaires, moins de labour... tout ça demandait une approche agronomique différente, y compris pour nos chefs de culture", estime Guillaume Duez. Mais aujourd'hui, ces pratiques bien établies ne font plus de doute chez aucun des collaborateurs de l'exploitation.

Des expérimentateurs pragmatiques

Ni l'un ni l'autre n'ont à l'origine une formation agricole, mais ils ont rejoint l'aventure peu après leurs études. Des saisons à la reprise en 2020, ils sont passés par une dizaine d'années de salariat : "Il y avait tellement de facettes à assimiler que ces années de tuilage ont permis une passation sereine", sourit Guillaume. Lancé à leur arrivée, le bio est désormais bien développé et de nouvelles cultures se sont invitées, notamment les mini-pastèques, qui s'étalent sur près de 15 ha.

Mais surtout ils estiment qu'entre la vision de leurs parents et celle de Force Sud, ils ont toujours conservé l'ouverture d'esprit nécessaire pour expérimenter : "Ça nous plaît et ça nous permet de sortir la tête du guidon, une ouverture à ce qui se fait ailleurs, qui nous évite de nous ancrer dans un schéma de pensée spécifique." Il y a une dizaine d'années, ils avaient été approchés par le Cirad pour cultiver du guayule, pour produire du caoutchouc et du latex. Puis de fil en aiguille, ce sont... des bananiers qui se sont installés.

Environ 200 pieds des variétés Cavendish et Pisang awak sont cultivés sur les terres, et depuis l'an dernier dans un bitunnel chapelle de 1 000 m² qui a permis, enfin, d'offrir une première véritable récolte en octobre 2025. Comme pour les autres produits, la commercialisation s'effectue via Force Sud pour les cavendishs ; les pisang awaks et leur plus courte conservation ayant trouvé preneur dans les magasins Locavorium¹. "Ça reste de l'expérimentation, notamment sur le mûrissage. (...) Comme toute expérimentation, ça coûte un peu et nous ne sommes pas encore retombés sur nos pieds, mais même sans retour direct, c'est une culture nouvelle pour les équipes et la nouveauté crée de l'émulation", affirme Guillaume.

2 exploitations : Mas Saint- Jean, 170 hectares en conventionnel et SCEA Vert'veine, environ 150 ha en bio ; en fermage et en propriété

3 productions principales : melon, salade et céréales

Tunnel de 1 000 m² dédié à l'expérimentation banane (2 variétés : Cavendish et Pisang awak)

10 salariés permanents

20 saisonniers en hiver, jusqu'à 130 personnes sur la saison estivale