"Je suis entré en apprentissage ici en 2007, puis je suis resté", commence Thibault Dessalces, en parlant des Pépinières des Astries, situées à Alès. "Marcel, c'est un peu mon père spirituel. Depuis le début, il y a une osmose entre nous. Et dans quelques temps, il partira à la retraite ; il faut quelqu'un pour reprendre." Reprendre cette exploitation fondée en 2003 par Marcel Terme. Alors, Thibault est devenu associé en 2020, après une douzaine d'années en tant que salarié. "C'est accepter qu'il y ait un regard de la quarantaine, avec des idées nouvelles", explique le fondateur. "C'est très positif, car il faut coller à toutes les générations et à l'évolution de la clientèle." Mais au-delà de la transmission, c'est aussi une certaine vision du végétal qui se transmet.

La recherche de diversité comme cœur de l'entreprise

L'entreprise est spécialisée dans les plantes méditerranéennes et pour terrains secs. Une gamme travaillée par Marcel depuis plus de 30 ans, en avance sur les enjeux du XXI^e siè- cle et ceux de l'eau. À la question, 'combien de variétés cultivez-vous?', Thibault Dessalces est direct : "Je ne peux pas répondre précisément. Notre force, c'est la diversité." Un terme qui a du sens pour ces pépinières, dont le site internet propose plus de 3 550 références. Vivaces, plants potagers, arbustes fruitiers, arbres tiges... sont disséminés un peu partout sur les 4 hectares du site. La serre de 1 000 m², localisée au bout du chemin d'accès, contient aussi bien des plantes à la vente que des variétés en cours de production. "Bientôt, nous aurons 3 000 m² de serres en plus, pour ne faire que de la production", précise-t-il. Car, ce qui passionne les associés, accompagnés de leurs deux salariés, Michel et Denis, ce sont les essais de nouvelles variétés, pour continuer de proposer du choix et par amour de leur métier, qui se ressent instantanément une fois dans la serre. La passion et le plaisir de présenter leur travail l'emportent alors, accompagnés des différentes senteurs parfois si singulières, comme celle de la sauge de Nama, au parfum original mentholé et camphré, ou bien de la tagète de Lemmon, aux notes d'agrumes et de fruit de la passion.

Mais malgré ce goût prononcé pour la diversité et l'expérimentation, les associés gardent les pieds sur terre, sans négliger des plantes plus classiques, qui permettent de faire tourner la boutique. "Il ne faut pas que la passion l'emporte trop sur la raison." 

Leurs clients ? Les collectivités, les paysagistes et les particuliers, vers lesquels l'exploitation s'oriente de plus en plus depuis 2016. Mais également des agriculteurs pour les fruitiers, ou bien encore des apiculteurs pour les fleurs mellifères.

L'équipe des Pépinières des Astries ne se contente pas de vendre. Elle offre également des conseils avisés pour l'entretien et l'aménagement des jardins. "Nous sommes producteurs de plantes, donc nous savons ce que nous vendons. Pas de croquettes, ni de salons de jardin ici", affirme Thibault. Les clients bénéficient d'un accompagnement personnalisé. "Dès qu'ils arrivent, on leur demande où ils habitent, des informations sur le climat de chez eux, ainsi que le type de sol", explique le jeune associé. "Ensuite, ils repartent avec la plante qui correspond à leur environnement, et souvent sans celles qu'ils étaient venus chercher. C'est pour cela qu'ils viennent en fait." De plus, les pépinières proposent des services de plantation et de livraison, facilitant ainsi la vie des jardiniers amateurs et des professionnels. Ce souci de bien faire se retrouve aussi dans leur manière de produire.

Des 'Artisans du végétal'

Les Pépinières des Astries sont membres des 'Artisans du Végétal', un réseau national de professionnels du végétal, créé en 2001, qui mise notamment sur les techniques culturales douces, respectueuses de l'environnement et de la biodiversité, et un contact privilégié avec la clientèle. Avec un slogan "Pensez global, achetez local", ce label est le seul souhaité par les associés. "Nous n'avons pas de label bio", précise Marcel Terme. "Cela fait 40 ans qu'on trie nos déchets et pareil, pas de label." La raison ? Trop de paperasse ! "Parfois, on en a tellement qu'on se demande si on est encore pépiniériste", ajoute Thibault. Ces choix n'enlèvent rien à leur engagement. Depuis neuf ans, les produits phytosanitaires ne sont plus utilisés. Et ils n'ont aucun problème de ravageurs. "Le fait qu'on ait une grande diversité, cela nous sert énormément", précise Marcel. Deux ans ont suffi pour réguler les soucis, et depuis seuls des purins sont employés pour donner un coup de main. De l'ail contre certains ravageurs, de la rhubarbe contre les pucerons...

Enfin, les associés prennent le temps de rencontres dans les cours des écoles primaires, des crèches. Des visites de quelques heures ou bien en accompagnement sur l'année, avec parfois des phrases sympathiques qui donnent le sourire : "Nous sommes des fabricants de plantes", raconte Marcel. "C'est un petit garçon de dix ans d'une classe de Pré-Saint-Jean [à Alès, ndlr], qui avait défini notre travail de cette façon." Ils mettent également un point d'honneur à transmettre leur savoir, mais préfèrent accueillir peu de stagiaires à la fois, afin de leur offrir un réel accompagnement. "Les stagiaires ne sont pas de la main-d'œuvre. On est là pour qu'ils apprennent", explique Thibault Dessalces. "Si on veut avoir du personnel formé, il faut participer à la formation, mais il faut le faire de façon sérieuse", insiste Marcel Terme. Une philosophie qu'il a visiblement appliquée avec Thibault et qui semble porter ses fruits.