'Les petites herbes' sont le fruit d'heureuses rencontres. D'abord entre Antoine Arnaud et Lucas Conil qui, chacun de leur côté, ont en tête de s'installer en agriculture. Le premier en plantes à parfum, aromatiques et médicinales (PPAM), le second en maraîchage. Jusqu'à ce que leurs chemins se croisent sur les terres maraîchères du Jardin de la Piboule, chez Yann Ménard, à Cogolin, où ils travaillent en tant que saisonniers en 2023. C'est aussi là que les futurs associés font la connaissance de Sylvie Poiron, productrice de micro-pousses, qui a dû quitter La Garde-Freinet, où elle a tout perdu lors des incendies de 2021. "Elle et son compagnon étaient hébergés à La Piboule quand ils ont souhaité vendre leur fonds de commerce. On trouvait ça très intéressant. De notre côté, on cherchait à mélanger nos deux projets, et ça s'intégrait bien. Et puis, ça pouvait être rentable assez rapidement, ce qui nous laissait le temps d'apprendre et de mûrir le reste", explique Lucas Conil.

Entre-temps, après avoir sollicité la Safer, distribué des flyers dans les boîtes aux lettres et démarché les mairies du secteur, ils trouvent un terrain mis à bail par un propriétaire, heureux de voir s'installer de jeunes agriculteurs, à l'entrée du périmètre de la future Zone agricole protégée (ZAP) de Grimaud. Tout en s'employant à nettoyer la parcelle envahie de ronces et à y monter une serre, ils lancent leur production à La Piboule, pour continuer à fournir les clients de leurs prédécesseurs. En juillet 2024, ils peuvent déménager leurs cultures sous leur serre de 240 m², équipée d'ouvrants latéraux et de filets anti-insectes.

Une production originale et artisanale

Les deux jeunes agriculteurs y cultivent une trentaine d'espèces différentes de micro-pousses de légumes, herbes ou légumineuses, du persil à la moutarde rouge, en passant par le cresson, le petit pois, l'épinard, la coriandre, la tagète de Lemmon, la carotte, le radis daïkon, l'oseille sanguine, le basilic vert ou pourpre, pour n'en citer que quelques-unes. La production se fait sur tapis de chanvre ou sur terreau. "Le terreau ouvre une plus grande diversité, car certaines plantes ne prennent pas sur chanvre", éclaire Lucas Conil. Selon les espèces et les saisons, le cycle de production peut varier d'une dizaine à une vingtaine de jours. Une fois semées, les graines, achetées chez un fournisseur bio de Bologne, germent d'abord quelques jours dans le noir, avant de poursuivre leur croissance à la lumière. "La période d'occultation permet de faire filer la tige. Après, il faut juste du temps, du soleil et de l'eau", explique Lucas Conil. Au cours de l'hiver, des nappes chauffantes permettent, si besoin, de maintenir la température à 16°C sur les tables de culture. "On se démarque des gros producteurs industriels qui cultivent sous led, pour rester sur quelque chose de naturel et peu énergivore, contrairement à ce qui se fait en Hollande par exemple. Ici, dans le Sud, ça nous paraissait 'débile' de travailler autrement qu'avec le soleil", soulignent les producteurs.

Leurs petites herbes sont vendues vivantes sur chanvre ou en godet, ou fraîchement coupées en barquettes. La production est, pour l'heure, essentiellement commercialisée à la restauration gastronomique et semi-gastronomique du Golfe de Saint-Tropez. Antoine Arnaud et Lucas Conil comptent notamment la table étoilée 'La voile' parmi leurs clients.

"Nos produits sont utilisés en topping (nappage, ndlr) pour la décoration, mais aussi pour le goût frais et prononcé des plantes, qui peuvent être associées à des viandes et des poissons comme à des desserts. C'est toujours un vrai 'kiff' de les voir sur de belles assiettes !", apprécient-ils.

Les deux producteurs aimeraient aussi démocratiser la consommation de leurs micro-pousses et développer la vente directe aux particuliers. Dans cette perspective, ils souhaiteraient ouvrir les portes de leur ferme au public à l'avenir, et ont déjà reçu des scolaires. "C'est très important pour nous de faire de la pédagogie et de s'inscrire dans la vie du territoire où l'on travaille, en circuits courts", précise Antoine Arnaud.

Des projets plein la tête

Pour le moment, les deux associés s'attellent à compléter leur gamme à destination des restaurateurs avec, dès cette année, la plantation de fleurs comestibles et d'aromates, sur 3 000 m² en plein champ retournés en surface au printemps avec un cheval de trait. "Ici, on est sur des terres d'alluvions, un sol profond et équilibré, bon pour la plupart des aromatiques et les légumes. Les éléments de la vie biologique du sol sont là, il faut les réactiver", présente Lucas Conil. Pour ce faire, des apports de compost et broyat de déchets verts sont notamment prévus. Contre l'enherbement, des toiles tissées seront installées sur une partie des cultures.

Pour l'heure raccordé au réseau d'eau de ville, le terrain doit être alimenté en eau par un forage à l'automne prochain. Déjà, une mare a été aménagée pour servir de bassin tampon. Le site, bordé d'un ruisseau, est plutôt humide. "On a d'ailleurs dû renoncer à planter certaines plantes de maquis comme le romarin", indique Antoine Arnaud, qui espère pouvoir récupérer quelques terres en colline, pour diversifier la production de plantes aromatiques et médicinales d'ici quelques années.

En attendant, les deux associés portent aussi un projet d'agroforesterie pour enrichir la biodiversité de leur parcelle et, peut-être, produire quelques fruits. Une réalisation qu'ils aimeraient partager avec l'association'Des enfants et des arbres' et les écoliers de Grimaud. 

Installation à Grimaud en juillet 2024

240 m² de serre

Une trentaine d'espèces de micro-pousses en production

5 000 m² de surface plein champ