La traditionnelle transhuman- ce cévenole reste ce rendez-vous pastoral chaque année prisé par les locaux et tous les amoureux des grands espaces. Pour sa 31e édition, ces samedi 10 et dimanche 11 juin, l'événement revient avec son lot d'animations, de débats et de bonne chère gardoise, pour continuer à célébrer cette manifestation pour "promouvoir l'élevage ovin, une activité essentielle pour nos communes cévenoles, pour l'économie locale et le tourisme", assure Gilles Berthézène, président de la Communauté de communes Causse Aigoual Cévennes. 

Vertus de l'élevage extensif 

Chaque année, près de 15 000 visiteurs grimpent jusqu'à l'Espérou pour accueillir les 1 300 brebis prenant d'assaut les versants vallonés, avant de partir en estive jusqu'à la fin de l'été, tant que l'herbe est plus verte là-haut. 

Dans un département, dont 50 000 ha sont entretenus par l'élevage extensif, représentant des retombées économiques estimées à 43 M€¹, les bergers et leurs troupeaux contribuent à "maintenir les milieux ouverts et à lutter contre les incendies", tient à souligner Irène Lebeau, maire de Dourbies. Métier utile et ancestral, source indirecte de l'attractivité touristique des Cévennes, ce type d'élevage doit indéniablement se conformer aux caprices climatiques, qui se cumulent aux retombées économiques de l'inflation sur les charges des bergers. 

Rendez-vous pastoral  

Pour recevoir "les citadins qui montent à la montagne", la Chambre d'agriculture et les autres organisateurs de la fête (communes du Val d'Aigoual et de Dourbies, Syndicat ovin du Gard, Bienvenue à la ferme), avec le soutien de la Région Occitanie et du Département, comptent sur cette immuable transhumance pour révéler le rôle des éleveurs et "rappeler aux consommateurs l'importance de manger local", soutient Patrick Viala. "Quelques centimes supplémentaires suffisent pour manger bon, local et soutenir nos agriculteurs", encourage l'élu à la Chambre d'agriculture du Gard. Le réseau se charge des 1 200 repas, lors du dîner du terroir le samedi soir et le dimanche midi. Un menu local centré sur l'agneau cévenol abattu au Vignan. "Cette année, on propose à nouveau des agneaux en découpe à la vente", indique Patrick Viala. 

Avant le repas du samedi soir, autour du conteur Serge Valentin, une visite d'estive commentée par un berger est prévue, à 16 h,  suivie de la projection du documentaire Rasco et nous, consacré aux chiens de protection, ponctuée par un temps d'échanges et de débat avec les éleveurs. Le dimanche, après l'arrivée des troupeaux à 10 h, le public retrouvera les stands de produits et d'artisanat locaux, et les habituelles animations (démonstrations de chien de troupeaux, tonte de mouton). Lorsque les bêtes prendront leurs quartiers d'été, en fin d'après-midi, éleveurs et producteurs cévenols livreront leurs témoignages lors d'une table ronde sur le thème "Agriculteurs et agricultrices en Cévennes : un métier, une passion, des produits de qualité". 

Une saison verte annoncée

Pour sa troisième participation à la transhumance, en 20 ans d'activité, Benjamin Peyre lancera les hostilités, dimanche matin, au départ d'Arrigas, accompagné de ses 300 brebis. Il sera rejoint par deux autres éleveurs et leurs troupeaux, Pierrick Garmath et Dimitri Servière (Syndicat ovin du Gard). 

"Ce que je redoute le plus, c'est la sécheresse de fin d'été"

Soulagé de la bonne qualité de l'herbe, qui augure "une belle saison", Benjamin Peyre reste tout de même prudent, habitué à de mauvaises saisons. "C'est cyclique", explique-t-il. "Ce que je redoute le plus, c'est la sécheresse de fin d'été et en début d'automne." Car si les printemps sont plus cléments en ressource herbagère, le manque de châtaignes et de glands en hiver peut faire défaut au régime alimentaire des animaux. "C'est notre grenier. Les bonnes années, les brebis en mangent d'octobre à avril", bien que, pour certains de ses confrères, les choses soient déjà compliquées. "Pas pour moi. C'est même la première année où il y a autant de glands", alors qu'en châtaignes, le menu s'avère un peu plus léger. 

Bergers sous contraintes 

En faisant pâturer ses bêtes dans les grands espaces, sur une zone couvrant environ 300 ha, Benjamin Peyre doit tout de même compléter l'alimentation lorsque l'hiver a été moins généreux en fruits, ou que les brebis sont restées moins longtemps sur les prés naturels. Mais, comme pour tous les éleveurs, le prix du foin a flambé depuis l'an dernier, sans compter celui du gasoil, qui alourdit l'ardoise. "Cette année, le foin coûte environ 70 €/t de plus", tout comme les aliments et les céréales, dont le prix a augmenté "d'au moins un tiers", constate l'éleveur, qui espère un impact de ce printemps plus favorable aux prochains achats de foin.

Samedi 10 juin 

- 16 h : visite festive avec un berger. Rendez-vous à la halle de l'Espérou (Gratuit. Inscription : 04 66 04 50 60)

- 18 h ; ciné-débat avec la projection du documentaire Rasco et nous, consacré aux chiens de protection, suivi d'échanges avec les éleveurs 

- 20 h : dîner du terroir (Bienvenue à la ferme) en présence du conteur Serge Valentin (15 €/personne - Réservation : 06 03 36 73 06)

Dimanche 11 juin 

- Animations, stands de producteurs et d'artisans

- 10 h : arrivée des troupeaux, sur le site jusqu'à 17 h

- Démonstration de chien de troupeaux 

- Démonstration de tonte de mouton 

- Table ronde sur le thème "Agriculteurs et agricultrices en Cévennes : un métier, une passion, des produits de qualité", avec témoignages d'éleveurs et de producteurs d'oignons doux des Cévennes.