Chez les Valentin, le chrysanthème est une tradition. Déjà, les grands-parents de Richard, Daniel et Sébastien étaient horticulteurs en Hollande. C'est en 1979 que leurs parents arrivent dans le Var, où ils commencent par planter 5 000 m² de chrysanthèmes santinis. Richard, l'aîné de la fratrie, a deux ans, Daniel, seulement quelques mois. Sébastien ne pointera le bout de son nez que huit ans plus tard.

Les trois frères grandissent sous les serres installées à Hyères, où naît leur passion partagée pour la fleur coupée. Richard se forme à la gestion d'entreprise, Daniel s'oriente vers un BTS agricole après un passage en sport-études. Sébastien se dirige vers une école de commerce. Si le métier exige d'être polyvalent, chacun trouve ainsi sa place au sein de l'exploitation : le premier à la gestion administrative et comptable, le deuxième à la production, le troisième à la mise en marché. "Comme ça, on évite de se marcher sur les pieds. Ça n'empêche pas les coups de gueule parfois. Mais il y a surtout de la confiance et de la solidarité. Et puis, ça nous permet de prendre des vacances de temps en temps. Il y a en toujours un sur place", apprécie Daniel.

Spécialistes du chrysanthème santini

Ce n'est qu'après avoir fait leurs armes en tant que salariés que les jeunes Valentin reprennent les rênes de l'entreprise. Richard et Daniel d'abord, au début des années 2000. Ils ont alors à cœur de moderniser l'outil de production, pour mieux perpétuer le savoir-faire de la famille. Ils font construire en deux temps 1,5 hectare de serres verre multichapelles, désormais exclusivement dédié à la culture de chrysanthèmes et santinis, pour une gestion plus économe et plus performante du climat. "Ce sont des serres hautes, aux vitres larges, qui permettent d'avoir plus de lumière pour une plus belle qualité de fleurs", présente Richard. Automatisée, la structure est équipée d'écrans thermiques et d'ombrage, ainsi que de parois latérales amovibles, pour gérer la production chapelle par chapelle, au rythme des mises en culture. "C'est une culture dirigée très technique, chauffée à 18°C. On est sur une plante de jour court, qui a besoin de 13 heures de nuit pour former des bourgeons", explique Richard. Grâce aux conditions locales, les horticulteurs ne chauffent qu'une partie de l'année. Mais le système de chauffage est aussi utilisé pour désinfecter les sols à la vapeur, une fois par an.

Quelque deux millions de tiges de chrysanthèmes et santinis sont produits ici annuellement. Six à sept variétés de différentes formes et couleurs sont cultivées, dont une majorité en blanc. "C'est le plus demandé. Ça représente quasiment 70 % de la production. Avec le jaune et le vert, c'est la base. Mais on fait aussi du saumon et des roses d'intensité différente", précise l'aîné des frères Valentin. Étalée sur l'année, la production est doublée en périodes de fêtes, de Noël à la fête des mères.

En parallèle de sa spécialité, l'entreprise s'est progressivement diversifiée avec, au fil du temps, du lisianthus ou de l'anthurium, mais surtout de la pivoine, depuis 2010. C'est à cette époque que Sébastien rejoint l'entreprise familiale, où il est salarié pendant une dizaine d'années avant d'en devenir associé, en 2021.

Diversification et qualité

Aujourd'hui, huit hectares de pivoines sont cultivés plein champs et sous tunnel. Les trois frères ont opté pour un large panel de variétés, des plus précoces au plus tardives, en évitant les plus classiques, pour se démarquer. "Cette diversité nous permet aussi de lisser les pics de production et de mieux organiser le travail", justifie Richard. En période de récolte, jusqu'à 30 saisonniers peuvent néanmoins être embauchés en renfort, pour faire face à l'intensité de l'activité.

La moitié des surfaces est cultivée sous tunnel en alternance, ce qui permet aux plantes de se reposer un an sur deux. Dès la coupe achevée, elles sont débâchées, de sorte à pouvoir profiter du froid dont elles ont besoin, un aspect problématique avec les hivers doux de ces dernières années. "D'une variété à l'autre et d'une année à l'autre, la production peut varier, à cause du froid ou d'autre chose. Il y a encore beaucoup à comprendre sur pivoine. Mais avec la multiplicité des variétés, on arrive à avoir des moyennes correctes", développe Richard. "L'avantage de la pivoine, c'est qu'on n'y fait pas de traitement, contrairement aux chrysanthèmes où l'on est obligé d'intervenir à cause du thrips et des araignées", apprécie-t-il. La culture est par ailleurs désherbée manuellement, sur le rang et mécaniquement sur les intervalles, et les déchets de culture des chrysanthèmes sont épandus et superficiellement enfouis dans les champs de pivoines, après compostage, pour apporter de la matière organique au sol.

Cette année, s'ils sont pour l'heure préservés de l'augmentation des coûts du gaz et de l'électricité par les contrats conclus avec leurs fournisseurs, les frères Valentin ont fait des essais d'anémones, en vue d'une éventuelle réorientation. Ils prévoient, d'autre part, de planter de l'œillet de poète sous les anciennes serres de leurs parents.

Pour eux, la diversification est incontestablement une voie d'avenir et la qualité un prérequis, qu'ils valorisent avec les labels Hortisud et 'Fleurs de France', des atouts sur la Sica Marché aux fleurs, où la majeure partie de la production est commercialisée. D'autant que, si la pivoine du Var se vend généralement bien, la concurrence hollandaise est rude sur chrysanthème. "Depuis le Covid, les gens sont de plus en plus sensibles à l'origine et la qualité de nos fleurs. C'est vraiment valorisant pour notre travail", apprécie Sébastien. 

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1,5 hectare de serres verre multichapelles dédié à la culture de chrysanthèmes et santinis

2 millions de tiges de chrysanthèmes et santinis produits annuellement (6 à 7 variétés)

8 ha de pivoines plein champ et sous tunnel

15 variétés de pivoines en production

5 salariés en CDI

25 à 30 saisonniers pendant la période de récolte de la pivoine