L'agrivoltaïsme ? Avant d'y croire, Noël Arène a voulu voir. "C'est un collègue maraîcher qui m'en a parlé. Je suis allé visiter sa serre à Vinon, et le concept m'a bien plu", raconte l'agriculteur. Il décide alors de se lancer et noue un partenariat avec Reden Solar, développeur d'installations photovoltaïques et producteur d'énergie solaire.

L'opérateur prend en charge la construction (soit un investissement de l'ordre de 2 millions d'euros) et l'entretien d'une serre équipée de panneaux photovoltaïques, d'une surface de près de 1,50 hectare. En échange de quoi il récupère et vend l'électricité produite pour une durée de 25 ans. "Après, soit on re-signe, soit l'outil est à nous et on gère", indique Noël Arène.

Convaincu par l'agrivoltaïsme

La structure est bâtie en 2020, quartier la Neuve, à Rians, et le producteur commence par y planter des fraises en pleine terre. Suivent fèves, pommes de terre nouvelles, haricots, légumes ratatouille, concombres, blettes, mâche, épinards et autres... Noël Arène aime la diversité. C'est d'ailleurs pour cette raison que, lorsqu'il reprend l'exploitation familiale dans les années 90, il bascule dans le maraîchage plutôt que de continuer à cultiver vignes et grandes cultures, comme son père avant lui.

Petit à petit, il apprend à maîtriser son nouvel outil. "Il m'a fallu à peu près deux ans d'apprentissage. J'ai eu de petites déceptions sur salades et fenouil, qui cherchent la lumière. Sinon, pour la plupart des cultures, il suffit de planter un peu plus large", témoigne-t-il.

Il fait aussi état de belles réussites, comme sur l'asperge. "Elles viennent très bien : elles montent bien droit, car elles sont abritées du vent et sont très goûteuses. Les consommateurs, et les chefs en particulier, en sont fous", se réjouit le maraîcher.

Pour lui, les avantages de la serre photovoltaïque l'emportent largement sur les inconvénients. "C'est vrai qu'on produit à peu près 15 % de moins par rapport à une chapelle toute vitrée, mais la qualité est très belle. On est à l'abri du gel, il y a moins d'humidité donc moins de maladies, on gère la température et l'hygrométrie avec les ouvrants, c'est informatisé. On gagne aussi en confort de travail : on n'a plus les tunnels plastiques à remplacer", énumère Noël Arène.

Passé à l'agriculture biologique, parce qu'il en avait "marre de manipuler des produits chimiques", il sème sous sa serre un engrais vert entre deux cycles de production pour apporter de la matière organique, utilise du fumier de mouton combiné à un engrais organique du commerce, et fait de la protection biologique intégrée.

Une valorisation ciblée

Au fur et à mesure, il s'est adapté pour valoriser au mieux ses produits, en alimentant ses différents circuits de commercialisation. Dans cette perspective, il s'organise entre cultures sous serre photovoltaïque et cultures de plein champ (sur quatre hectares) pour répondre à la demande. "D'abord je vends. Une fois que je sais ce que veulent les clients, je plante. Ça évite le gaspillage", explique-t-il. Noël Arène distribue ainsi 40 % de sa production en direct, sur le point de vente aménagé à l'entrée de Rians, 40 % en magasin bio spécialisé et 20 % en restauration.

Courges, pastèques et melons sont, entre autres, cultivés en plein air. Les courgettes d'été ont aussi regagné l'extérieur. Il a par ailleurs doublé sa production de fraises et de tomates sous serre, où il privilégie les produits à plus forte valeur ajoutée. "Je ne fais des courgettes l'été que pour mon stand. Pour les magasins, je me positionne sur les périodes précoces ou tardives, quand les prix sont plus rémunérateurs."

Le reste de ses surfaces de plein air, soit un peu moins de 20 ha, lui permet d'organiser ses rotations. "Je fais notamment beaucoup de sainfoins avec un berger de Rians. Cela me permet de faire les assolements, très importants en bio", précise le maraîcher.

Il prévoit désormais de se recentrer sur certaines cultures. Il envisage par exemple d'augmenter ses productions de pommes de terre nouvelles, d'asperges et de faire de l'endive. "J'ai de bons débouchés en bio", justifie-t-il. Il compte en revanche arrêter haricots et petits pois, qui réclament beaucoup de main-d'œuvre. "Avec les coûts de production qui grimpent, il faut réfléchir à tout. Les plants coûtent de plus en plus cher, le prix des plastiques a doublé, et le poste le plus important c'est la main-d'œuvre. En face, les gens ont moins de pouvoir d'achat. Ça se sent, leurs habitudes changent. Mais je les comprends : quand il faut payer le loyer, les factures, les trajets pour aller travailler, et que le salaire n'augmente pas, ça n'est pas simple", développe-t-il.

Des investissements à venir

Si "le métier devient de plus en plus dur", au point qu'il tente de décourager "le fiston de 15 ans" qui lui prête main-forte pendant les vacances, de prendre la suite, Noël Arène ne se voit pour autant pas faire autre chose. Même si cette année, des ennuis de santé l'ont empêché de mener à bien tout ce qu'il souhaitait et qu'un nouveau pathogène a amputé sa récolte de fraises de près de moitié. "La vie de paysan, c'est fait de hauts et de bas. Mais on se rebooste pour toujours aller de l'avant", lance-t-il avec le sourire. D'ailleurs, l'agriculteur a toujours des projets en tête. Prochainement, avec les aides de l'État, il espère pouvoir se doter d'un déshumidificateur d'air, qui transforme l'humidité en chaleur. "Ça nous ferait gagner deux degrés sous la serre l'hiver", indique-t-il. Convaincu par l'agrivoltaïsme, il réfléchit aussi à la construction d'un hangar couvert de panneaux photovoltaïques, pour abriter du matériel, dont une station de lavage et une calibreuse.

Installation en 1994

25 hectares de maraîchage et prairies

Près de 1,5 ha de maraîchage diversifié sous serre photovoltaïque et 4 ha en plein champ

5 salariés saisonniers